Aan de basis van elke voedselketen liggen primaire producenten: organismen die zonlicht in chemische energie veranderen en later voedsel worden voor consumenten die hun eigen voedsel niet kunnen produceren. De belangrijkste primaire producenten in de meeste mariene ecosystemen zijn microscopisch plankton, kleine groene fotosynthesizers zwevend in de zonovergoten bovenste lagen van de oceaan. Welk planktongebrek ze in aantal goedmaken; hoe klein ze ook lijken, deze kleine wezens houden enkele van de grootste dieren op aarde vast.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Een zeer diverse groep van micro-organismen die bekend staat als fytoplankton vervult de essentiële rol van primaire producenten in de oceanen, verandert zonlicht in bruikbare chemische energie en vormt zo de basis van de mariene voedselketen.

Fytoplankton & de mariene voedselketen

Fytoplankton fungeren als de belangrijkste primaire producenten in het mariene ecosysteem. Deze microscopische eencellige planten, bacteriën, algen en andere organismen oogsten zonlicht door fotosynthese en slaan het op als chemische energie voordat ze voedsel worden voor kleine wezens die zoöplankton worden genoemd. Het zoöplankton valt ten prooi aan grotere dieren zoals kleine vissen en kwallen, en deze worden op hun beurt maaltijden voor grotere vissen, inktvissen, haaien en zeezoogdieren. Het fytoplankton rust aan de basis van deze voedselketens omdat alle energie die door deze grotere organismen wordt gebruikt, van hen afkomstig is.

Soorten fytoplankton

Fytoplankton valt in een aantal belangrijke categorieën, waaronder diatomeeën, dinoflagellaten , coccolithoforen en picoplankton of cyanobacteriën. Al deze behalve cyanobacteriën zijn eukaryoten, cellen met een kern. Eencellige dinoflagellaten gebruiken zweepslagen, flagella genoemd, om zichzelf als kleine propellers door het water te duwen. Coccolithophores sport kleine pantserachtige platen die deel uitmaken van hun microscopische celwanden. Deze platen worden gevormd uit calciumcarbonaat - hetzelfde materiaal dat kalksteen en krijt vormt. Inderdaad, grote kalkafzettingen, zoals die gevonden bij de Cliffs of Dover in Engeland, zijn afkomstig van verzamelde coccolithofore schelpen.

Diatomeeën: Photosynthetic Powerhouses

Diatomeeën zijn een bijzonder belangrijke klasse van fytoplankton omdat ze verantwoordelijk zijn voor maar liefst 60 procent van de primaire productiviteit in het mariene ecosysteem en misschien zo'n 20 procent van de totale fotosynthese op aarde. Net als dinoflagellaten en coccolithoforen zijn ze eencellig. Hun meest opvallende kenmerk is hun celwand, die is gemaakt van silica, hetzelfde materiaal waaruit glas en zand zijn gemaakt. Er zijn misschien wel 200.000 verschillende soorten.

Cyanobacteriën: more Photosynthetic Powerhouses

Cyanobacteriën spelen een enorme maar ondoordachte rol als fytoplankton in het mariene ecosysteem. Wetenschappers schatten dat er minstens 100 miljoen keer meer bacteriën in de oceanen van de wereld zijn dan er sterren in de lucht zijn. Oceaancyanobacteriën zijn goed voor misschien wel een kwart van alle fotosynthese op aarde. Deze organismen zijn erg moeilijk te onderzoeken, omdat de meeste nooit in een kweek zijn gegroeid en dus niet rechtstreeks in het laboratorium kunnen worden bestudeerd. Velen van hen leveren voedingsstoffen voor andere organismen of komen rechtstreeks in de voedselketen door voedsel te worden voor zoöplankton.