Bommen en geweren terzijde, een smartphone kan een krachtig wapen zijn in de handen van een terrorist, maar het kan de inlichtingendiensten ook de tools geven om ze op te sporen.

Drie jaar geleden op de dag, de aanslagen van 13 november in Parijs, 2015 blijft een van de bekendste voorbeelden van een grootschalige aanval die zonder telefoons niet had kunnen worden gepland.

De schutters en bommenwerpers van de Islamitische Staatsgroep die de Bataclan-concertzaal en andere uitgaansgelegenheden troffen, gebruikten ze op grote schaal om het bloedbad te coördineren, zei een voormalige Franse antiterreurfunctionaris, spreken op voorwaarde van anonimiteit.

Vlak voor het binnenvaren van de Bataclan, waar ze 90 mensen hebben afgeslacht, de aanvallers hadden een sms gestuurd naar handlangers in België:"We gaan door. Het is begonnen."

Maar als smartphones een ‘game-changer’ zijn geweest voor jihadisten, het gebruik ervan door 's werelds extremisten gaat veel verder terug dan de aanslagen in Parijs.

"Vanaf 2003 in Irak, zelfgemaakte bommen begonnen te ontploffen door het sturen van een sms toen Amerikaanse konvooien voorbij reden. Dit sloeg aan en werd vervolgens herhaaldelijk gebruikt door Al-Qaeda, "vertelde de ex-functionaris aan AFP.

Tegenwoordig, versleutelde apps zoals Telegram, Wire en WhatsApp kunnen jihadisten helpen communiceren terwijl ze politietracking ontwijken - of op zijn minst de pogingen om hun berichten te decoderen compliceren.

Sinds enkele jaren publiceert IS online tutorials in verschillende talen waarin aan jihadisten wordt uitgelegd hoe ze de beste software kunnen kiezen om detectie in oorlogsgebieden te ontwijken.

Voor nieuwe rekruten in ontwikkelingslanden, waar smartphones vaker voorkomen dan computers, er zijn nog steeds verschillende strategieën.

"Telefoons zijn niet langer telefoons - het zijn computers, " zei Laurent Heslault, directeur beveiligingsstrategieën bij Symantec, een beveiligingsgroep.

"Ze zijn veel krachtiger dan wat we 10 jaar geleden op onze bureaus hadden, " hij voegde toe.

"Ze hebben meer rekenkracht, meer geheugen en verbindingsmogelijkheden. Het zijn zeer krachtige tools als het gaat om communiceren."

Dat heeft het voor jihadistische groeperingen ook veel gemakkelijker gemaakt om nieuwe leden te werven.

Smartphones "stellen mensen in staat om propaganda te maken" met een veeg van een scherm, zei de gepensioneerde ambtenaar.

"Dertig jaar geleden, jongens wisselden vroeger videocassettes uit, toen waren het cd's. Nu is het online en kan het op elk moment worden opgezocht."

Voor propagandamakers, video's van aanslagen kunnen in een oogwenk worden gefilmd en geüpload.

"Je kunt aanvallen filmen, verantwoordelijkheid claimen, (een telefoon) gebruiken om foto's te maken en verkenningsoperaties te filmen, ', zei de ex-functionaris.

Keerzijde van de telefoon

Maar de smartphone kan zowel de ondergang van een extremist zijn als hun beste troef.

Inlichtingendiensten zijn beter geworden in het gebruik van telefoons om verdachten te identificeren, hen bespioneren - en, in het geval van gevangenneming, gegevens op te heffen voor gebruik als bewijs in de rechtbank.

Dat heeft op zijn beurt moeilijke vragen opgeroepen voor technische giganten die hun gebruikers privacy beloven.

Het meest bekend, Apple kreeg te maken met een confrontatie met de FBI nadat agenten toegang hadden gekregen tot de gegevens van de aanvallers die 14 mensen in San Bernardino hadden vermoord. Californië, in december 2015.

Onderzoekers lieten de zaak vallen nadat ze een weg naar de telefoon hadden gevonden zonder hulp van Apple. die beweerde dat het helpen van autoriteiten om toegang te krijgen tot een telefoon een gevaarlijk precedent zou scheppen.

Verderop, regeringen hebben veelvuldig gebruik gemaakt van telefoongegevens om extremistische verdachten te lokaliseren.

De Franse militaire interventie in Mali, gelanceerd in 2013 nadat jihadisten de noordelijke helft van het land hadden ingenomen, begonnen met luchtaanvallen waarvan de doelen werden gekozen op basis van telefoongegevens, zei de voormalige Franse functionaris.

"Vandaag zijn alle luchtaanvallen gericht op telefoons, " hij voegde toe.

"Zelfs als je de simkaart blijft veranderen, heeft de telefoon zijn eigen identiteit en kan hij, eenmaal gedetecteerd, worden gevolgd."

En als het gaat om politieonderzoeken, smartphones geven soms meer informatie dan hun eigenaars.

Ze kunnen onderzoekers in staat stellen terug te werken langs een informatiespoor, andere leden van het netwerk van een verdachte in de val lokken, en slaapcellen volgen, hij voegde toe.

"Smartphones maken je een doelwit, ' zei de deskundige.

“Hierdoor hebben jihadistische leiders geleerd afstand van hen te houden. De afgelopen jaren hebben er is een duidelijke terugkeer naar het gebruik van menselijke gezanten, " hij voegde toe.

© 2018 AFP