New York City is bezig met een loodgieterreparatie van monumentale proporties.

Bouwvakkers zwoegen diep onder de grond, 55 verdiepingen onder de Hudson River, om stromende lekken te elimineren in een verouderde tunnel die de helft van de watervoorziening van de stad vervoert over 85 mijl van Catskill Mountain-reservoirs. Met behulp van een cilindrische, boorder ter grootte van een ruimteraket, ze snijden door massief gesteente om een ​​bypass-tunnel van 2,5 mijl rond de ergste lekken te creëren.

Als ze de tunnel van $ 1 miljard in 2022 voltooien, het hele Delaware Aquaduct zal maandenlang worden stilgelegd om zich voor te bereiden op de omleiding. En als ze het goed doen, New Yorkers die hun kraan opendraaien, zullen het niet eens merken.

"Het is echt de grootste en meest complexe watertunnelreparatie die de stad New York ooit heeft uitgevoerd, " zei Vincent Sapienza, commissaris van het stadsdepartement voor milieubescherming. "Er zijn veel bewegende delen waar we al jaren mee worstelen."

Het Delaware Aquaduct is voor de stad wat de aorta is voor onze bloedsomloop:een noodzakelijk kanaal om alles draaiende te houden. Het werd voornamelijk tijdens de Tweede Wereldoorlog uitgeboord en opgeblazen en vervoert ongeveer 600 miljoen gallons per dag, geheel door de zwaartekracht, van vier reservoirs uit de Catskill-regio naar een reservoir net ten noorden van de stadsgrens.

Samen met het aanvullende Catskill Aquaduct, de twee helpen bij het verbinden van een complex systeem dat 9,6 miljoen mensen bedient in New York City en upstate gemeenten. Ingenieurs en politici vergelijken het netwerk van 19 reservoirs, drie meren en verbindingstunnels naar de grote aquaducten van het oude Rome.

Maar het aquaduct van Delaware toont zijn leeftijd op een zwak punt waar het door kalksteen onder de Hudson-rivier bij Newburgh doorkruist, New York. Kalksteen is minder dicht en heeft meer "geven" dan de aangrenzende schalie, dus bemanningen beschermden die lengte van de betonnen tunnel met een stalen huls. Maar om een ​​onbekende reden - gebrek aan vooruitziendheid, gebrek aan staal in oorlogstijd - ze breidden het niet uit door de hele kalksteenformatie.

Er ontstonden lekken in die opening, terwijl een deel van het water de rivier in kabbelt.

Ongeveer 18 miljoen gallons - 3 procent van de stroom van het aquaduct, of genoeg om ongeveer 27 zwembaden van olympische afmetingen te vullen - die elke dag uit de pijpleiding ontsnappen. Het verlies is te groot om te negeren, maar de tunnel is te belangrijk om gewoon te laten leeglopen voor een meerjarige reparatie. Stadsambtenaren vestigden zich uiteindelijk op de parallelle bypass-tunnel, waardoor een shutdown kan worden gemeten in maanden in plaats van jaren.

"We konden niet bevatten dat we de tunnel moesten afsluiten, " zei Paul Rush, plaatsvervangend commissaris van de milieudienst.

Werknemers begonnen in 2013 met het graven van twee gigantische toegangsgaten aan weerszijden van de rivier en de eigenlijke tunneling begon afgelopen zomer.

Langs, cilindrische machine met de bijnaam "Nora" drukt in de rotswand met een draaiende "snijkop" met een diameter van 21,6 voet ingebed met 41 draaiende, stalen messen. De tunnelboormachine, het soort dat wereldwijd wordt gebruikt voor grote water- en transportprojecten, is genoemd naar civiel ingenieur Nora Stanton Blatch Deforest Barney. Het verpulverde gesteente komt via de transportband via de achterkant naar buiten om op treinwagons te worden geladen en naar boven te worden vervoerd.

Tientallen werknemers zitten diep in hun hart. Ze bedienen Nora's controles, stukken van de steeds langer wordende betonnen tunnel aan elkaar schroeven, bedienen treinwagons en hebben de neiging om materiaal op en neer te gaan door de 900-voetschacht.

Het is een bouwplaats in een grot - en een natte. Mijnwerkers klotsen voortdurend door plassen van het sijpelende grondwater.

Door het aquaduct in 2022 af te tappen, hebben de bemanningen de tijd om het water onder de Hudson om te leiden en andere lekken zo'n 40 mijl boven het aquaduct af te dichten. Die verliezen in Wawarsing, New York, zijn veel kleiner, maar ze droegen wel bij aan een lokale plaag van ondergelopen kelders en doorweekte gazons die ertoe leidden dat de regering enkele huizen kocht.

De helft van de watervoorziening van de stad tot acht maanden afsluiten klinkt als een recept voor een ramp, maar de milieudienst bereidt zich al jaren voor. Behoudsinspanningen, zoals de installatie van low-flow toiletten, hebben bijgedragen aan het dalen van het waterverbruik, zelfs toen de stad groeide.

De stad zal afhankelijk zijn van water uit reservoirs in de buitenwijken van Westchester County en het Catskill Aqueduct, die tegen die tijd een hogere capaciteit zou moeten hebben. Dat aquaduct zal gedurende verschillende stappen van 10 weken worden stilgelegd, zodat bemanningen micro-organismen kunnen verwijderen die een laag "biofilm, " die de doorstroming door de eeuwenoude tunnel remt.

tegen 2023, water zal stromen door een bypass die is gebouwd om lang mee te gaan. In deze tunnel wordt een laag staal aangebracht en vervolgens wordt een nieuwe laag beton toegevoegd voor een laatste tunnel met een diameter van 14 voet. helemaal door de kalksteenformatie.

Zei Rush:"We zijn niet van plan om snel weer naar beneden te komen."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.