In 1998, Google begon nederig, formeel opgenomen in een Menlo Park-garage, het verstrekken van zoekresultaten van een server die is gehuisvest in Legoblokjes. Het had een duidelijk doel:het slecht geïndexeerde World Wide Web toegankelijk maken voor mensen. Het succes was gebaseerd op een algoritme dat de linkstructuur van het internet zelf analyseerde om te evalueren welke webpagina's het meest betrouwbaar en nuttig zijn. Maar de oprichters Sergey Brin en Larry Page hadden een veel ambitieuzer doel:ze wilden de informatie van de wereld organiseren.

Twintig jaar later, ze hebben een bedrijf opgebouwd dat veel verder gaat dan zelfs dat verheven doel, zowel particulieren als bedrijven voorzien van e-mail, bestanden delen, web hosting, domotica, smartphones en talloze andere diensten. De speelse startup die begon als een landmeter van het web, is een architect van de werkelijkheid geworden, creëren en definiëren wat de miljarden gebruikers vinden, zien, kennen of zelfs weten.

Google controleert meer dan 90 procent van de wereldwijde zoekmarkt, zowel gebruikers als bedrijven ertoe aanzetten websites te ontwerpen die een beroep doen op de algoritmen van het bedrijf. Als Google een stukje informatie niet kan vinden, die kennis bestaat gewoon niet voor Google-gebruikers. Als het niet op Google staat, bestaat het echt helemaal?

De intimiteitsmachine

Ondanks de miljarden beantwoorde zoekopdrachten, Google is niet zomaar een antwoordapparaat. Google houdt bij op welke reacties mensen klikken, ervan uitgaande dat deze relevanter en waardevoller zijn, en ze prominenter terug te geven bij toekomstige zoekopdrachten over dat onderwerp. Het bedrijf volgt ook gebruikersactiviteiten op zijn e-mail, zakelijke toepassingen, muziek en mobiele besturingssystemen, die gegevens gebruiken als onderdeel van een feedbacklus om gebruikers meer te geven van wat ze leuk vinden.

Alle gegevens die het verzamelt, zijn de echte bron van Google's dominantie, waardoor de diensten van het bedrijf steeds beter worden in het bieden van gebruikers wat ze willen. Door automatisch aanvullen en het gepersonaliseerd filteren van zoekresultaten, Google probeert te anticiperen op uw behoeften, soms zelfs voordat je ze hebt. Zoals Google's voormalige uitvoerend voorzitter Eric Schmidt het ooit zei:"Ik denk eigenlijk dat de meeste mensen niet willen dat Google hun vragen beantwoordt. Ze willen dat Google hen vertelt wat ze nu moeten doen."

Twintig jaar vanaf nu, met nog twee decennia vooruitgang, Google zal nog meer bereikt hebben, misschien in de buurt van een visie die Brin jaren geleden uitdrukte:"De perfecte zoekmachine zou zijn als de geest van God." Mensen gaan vertrouwen op deze tools, met hun geavanceerde op kunstmatige intelligentie gebaseerde algoritmen, niet alleen om dingen te weten, maar om ze te helpen nadenken.

De zoekbalk is al een plek geworden waar mensen persoonlijke vragen stellen, een soort biecht of bewustzijnsstroom die diep onthullend is over wie gebruikers zijn, wat ze geloven en wat ze willen. In de toekomst, Google zal je nog beter leren kennen, zoekresultaten combineren, browsegeschiedenis en locatietracking met biofysische gezondheidsgegevens van wearables en andere bronnen die krachtige inzichten kunnen bieden in uw gemoedstoestand.

Een nieuw soort kwetsbaarheid

Het is niet vergezocht om je voor te stellen dat, in de toekomst, Google weet misschien of een persoon depressief is, of kanker heeft, voordat die gebruiker het zelf beseft. Maar ook daarbuiten, Google kan een cruciale rol spelen in een steeds nauwer wordende afstemming tussen wat u denkt dat uw behoeften zijn, en wat Google je vertelt dat ze zijn.

Naast de effecten op individuele mensen, Google verwerft macht om de samenleving te beïnvloeden - misschien onzichtbaar. Fictie heeft een waarschuwing over hoe dat eruit zou kunnen zien:In de film "Ex Machina, "Een ondernemend genie onthult hoe hij de grondstof van miljarden zoekopdrachten heeft verzameld in een kunstmatige geest die zeer effectief is in het manipuleren van mensen op basis van wat het leert over het gedrag en de vooroordelen van mensen.

Maar deze situatie is niet echt fictie. Al in 2014, onderzoekers van Facebook hebben berucht aangetoond hoe gemakkelijk het is om gebruikers te manipuleren met positieve of negatieve berichten in hun nieuwsfeeds. Naarmate mensen algoritmen meer macht geven over hun dagelijks leven, zullen ze merken hoe de machines hen sturen?

De glorieuze toekomst overleven

Of Google deze macht uiteindelijk uitoefent, hangt af van zijn menselijke leiders – en van de digitale samenleving waar Google zo’n centrale rol in speelt. Het bedrijf investeert fors in machine-intelligentie, zich inzetten voor een sterk geautomatiseerde toekomst waarin de mechanica en, misschien, de ware inzichten van de zoektocht naar kennis worden voor mensen moeilijk of onmogelijk te begrijpen.

Google wordt stilaan een verlengstuk van het individuele en collectieve denken. Het wordt moeilijker om te herkennen waar mensen eindigen en Google begint. Mensen zullen zowel empowered als afhankelijk worden van de technologie - die voor iedereen gemakkelijk toegankelijk zal zijn, maar moeilijk voor mensen om te controleren.

Mensen zullen manieren moeten vinden om samen te werken met – en de activiteiten te leiden van – steeds geavanceerdere machine-intelligentie, in plaats van alleen maar gebruikers te worden die blindelings de aanwijzingen van zwarte dozen volgen die ze niet langer begrijpen of beheersen.

Op basis van onze studies naar de complexe relaties tussen mensen en technologieën, een cruciale sleutel tot dit nieuwe begrip van algoritmen zal het vertellen van verhalen zijn. Het menselijk brein is slecht in het begrijpen en verwerken van gegevens - dat wil zeggen, natuurlijk, de kernkracht van een machine. Samenwerken, een nieuwe mens-machine-relatie zal moeten afhangen van een unieke menselijke kracht:verhalen vertellen. Mensen werken het beste met systemen die verhalen kunnen verwerken en hun acties kunnen uitleggen op manieren die mensen kunnen begrijpen en aanpassen.

Hoe meer mensen computergebaseerde systemen toevertrouwen met het organiseren van cultuur en samenleving, hoe meer ze zouden moeten eisen dat die systemen functioneren volgens regels die mensen kunnen begrijpen. De dag dat we ophouden de belangrijkste auteurs van het verhaal van de mensheid te zijn, is de dag dat het ophoudt een verhaal over ons te zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.