Social media werd onlangs gecrediteerd voor het verminderen van het aantal slachtoffers als gevolg van luchtaanvallen in de Syrische burgeroorlog. Het systeem voor vroegtijdige waarschuwing, ontwikkeld door tech startup Hala Systems, gebruikt sensoren op afstand om vliegtuigen te detecteren die over de door de oppositie bezette noordelijke provincie Idlib vliegen. Via Facebook en instant messaging-apps zoals WhatsApp worden vervolgens waarschuwingen verstuurd naar burgers en hulpverleners in getroffen gebieden. Deze berichten geven relevante informatie zoals de gebieden die waarschijnlijk zwaar worden gebombardeerd en de duur van deze invallen.

Sinds de lancering in 2016, het systeem heeft naar verluidt het aantal slachtoffers in de regio als gevolg van luchtaanvallen met maar liefst 27% verminderd. Het systeem activeert ook traditionele sirenes voor luchtaanvallen die mogelijk effectiever zijn dan sociale media om belangrijke demografische gegevens in getroffen gebieden te bereiken. Hoe dan ook, dit voorbeeld laat zien waarom sociale media groot nieuws zijn geworden voor noodmanagers die nauwkeurige en tijdige informatie willen verstrekken aan mensen die door rampen zijn getroffen.

Incidenten zoals orkaan Sandy in september 2012 hebben laten zien hoe rampenbestrijdingsteams de "kracht van collectieve intelligentie" van sociale media kunnen benutten. Leden van het publiek gebruiken deze platforms om kritieke informatie te delen die helpt bij het opbouwen van een groter beeld van de situatie. Ze spelen ook een sleutelrol bij het corrigeren van verkeerde informatie en het verdrijven van geruchten die de inspanningen om kritieke diensten in getroffen gebieden te herstellen, kunnen belemmeren.

Met name Twitter-hashtags fungeren als "vuurplaatsen", het transformeren van door burgers gegenereerde gegevens in informatie die eerstehulpverleners helpt middelen toe te wijzen aan de mensen die ze het meest nodig hebben. Noodbeheerders gebruiken vaak platforms voor het verzamelen van informatie, zoals Ushahidi en Twitcident, om hen te helpen bij het doorzoeken van de grote hoeveelheid gegevens die op deze sites beschikbaar is in elke fase van het incident.

Ze hebben ook "digitale vrijwilligers" gemobiliseerd die hun tijd aanbieden zonder het huis uit te hoeven om te helpen bij deze taak. Groepen zoals de Virtual Operations Support Teams en het Digital Humanitarian Network hielpen bij het analyseren van de sociale-mediagegevens die werden gegenereerd tijdens natuurrampen zoals orkaan Harvey, evenals terroristische incidenten zoals de terroristische aanslagen van november 2015 in Parijs.

Sociale media kunnen ook door burgers worden gebruikt om emotionele en materiële steun te bieden aan mensen die in door rampen getroffen gebieden wonen. Onze onderzoeksprojecten CascEff en IMPROVER vonden verschillende voorbeelden van dergelijke door burgers geleide socialemediacampagnes. Deze omvatten #hasselthelp, dat onderdak bood aan de festivalgangers die op de vlucht waren voor de festivalramp van Pukkelpop in 2011. En #PorteOuverte, die dezelfde functie vervulden voor degenen die betrokken waren bij de terroristische aanslagen in Parijs.

Deze hashtags leken lokale gemeenschappen in staat te stellen deel te nemen aan rampenbestrijding, theoretisch hun weerbaarheid tegen dergelijke incidenten in de toekomst vergroten. Maar gebruikers van sociale media trokken zich meestal terug uit deze online groepen zodra hun vragen over het incident waren beantwoord. En we ontdekten dat ze niet noodzakelijkerwijs een sterkere toewijding toonden om op de rampen te reageren. Bovendien, rampenbestrijdingsorganisaties zullen in de nabije toekomst waarschijnlijk de meest invloedrijke en gerenommeerde bronnen van crisisinformatie blijven.

Het probleem met het vertrouwen op digitale media voor rampenbestrijding is dat niet iedereen er toegang toe heeft. Veel mensen zijn nog steeds sceptisch over de betrouwbaarheid en betrouwbaarheid van online geplaatste informatie. Onderzoek toont aan dat het publiek nog steeds meer geneigd is om traditionele media zoals kranten, radio en televisie als geloofwaardiger dan sociale media.

Oud en nieuw mixen

Omdat er altijd een risico bestaat dat ook mobiele netwerken uitvallen, elke communicatiestrategie moet een mix zijn van traditionele en digitale media. Uit ons onderzoek bleek dat radio nog steeds werd gezien als het meest veerkrachtige communicatiekanaal waarmee grote aantallen mensen konden worden bereikt wanneer de stroomvoorziening werd onderbroken.

Ons werk suggereert ook dat er geen manieren zijn waarop sociale media worden gebruikt die het onmisbaar maken voor noodmanagers. In plaats daarvan, ze moeten beoordelen hoe mensen zich gedragen en de informatie die ze nodig hebben om de beste manier te vinden om in elk scenario te communiceren, onder meer door lessen te trekken uit eerdere rampen.

Te optimistische opvattingen over sociale media als wondermiddel voor de problemen in crisiscommunicatie gaan vaak voorbij aan het belang van een mix van traditionele en digitale tools. Misschien is dat de reden waarom het Syrische waarschuwingssysteem voor luchtaanvallen, die conventionele alarmen lieten afgaan op basis van gegevens verzameld door sociale media, zo succesvol is gebleken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.