Gronddoordringende radar heeft wetenschappers al geholpen om vloeibaar water onder het oppervlak van Mars te ontdekken. Het kan ook de sleutel zijn om te ontdekken of er leven bestaat op onze kosmische buurman.

Met NASA's Nieuwsgierigheid rover hogging de schijnwerpers, selfies maken en prachtige panoramische beelden van de Rode Planeet, het is gemakkelijk om te vergeten de zes actieve satellieten een baan om Mars, rustig door met hun werk.

Maar een daarvan - de Mars Express van de European Space Agency (ESA) - haalde onlangs de krantenkoppen toen onderzoekers het meest overtuigende bewijs tot nu toe ontdekten van vloeibaar water op Mars.

Dit water was niet in een vijver aan de oppervlakte die onderzoekers toevallig over het hoofd zagen. Het lag 1,5 km onder de zuidpool van Mars op de loer. vormen een 20 km lang ondiep meer.

Leven op Mars?

Onder leiding van adjunct-professor Roberto Orosei van het National Institute of Astrophysics in Bologna, Italië, het ESA team vond het meer door nauwgezet analyseren van metingen van een radar instrument genaamd MARSIS aan boord van de satelliet.

MARSIS vuurt radiogolven af ​​op de planeet die de grond binnendringen. Deze golven reflecteren op verschillende manieren terug, afhankelijk van of ze steen raken, ijs of water.

"Echo's zijn veel sterker - soms sterker dan echo's van de top van het ijs - wanneer vloeibaar water onder de ijskap ligt, ' onthult Roberto.

Het meer ligt diep onder de grond en moet erg zout zijn om te voorkomen dat het bevriest, aangezien het kooldioxide erboven heeft bevroren, die bevriest bij -125°C. Hoe dan ook, sommige experts geloven dat de ontdekking hoop doet rijzen dat het leven daar zou kunnen voortduren.

Natuurlijk, als er geen leven bestaat in vergelijkbare omgevingen op aarde, dan wordt de hoop de bodem ingeslagen. Nog maar maanden eerder, een paar vergelijkbare zoute ondergrondse meren werden gevonden onder Devon Ice Cap in het Canadese Noordpoolgebied. Opnieuw, de ontdekking werd gedaan met behulp van grondradar.

Als onderzoekers in deze Arctische diepten graven en een unieke verborgen microbiële gemeenschap ontdekken - zoals ze hebben gedaan in andere ondergrondse meren - zal het bewijs voor het bestaande leven in het meer van Mars een stuk sterker zijn, hoewel een missie graven 1,5 km naar beneden om te bewijzen dat het zou uiterst moeizaam zijn.

Dronezwermen

Terug hier op aarde, gronddoordringende radar wordt gebruikt in tal van industrieën. Vooral in de civiele techniek radar helpt bij het inspecteren van onze spoorwegen, wegen, tunnels, bruggen en complexe ondergrondse nutsnetwerken.

En het is ook waardevol bij de exploratie van mineralen. Radar helpt bij het plannen van mijnen die profiteren van de rijke bauxietafzettingen in Australië - 's werelds belangrijkste bron van aluminium. Het is ook een handig hulpmiddel in steenkool, zink- en nikkelwinning.

Maar volgens Dr. Jan Francke, oprichter van Groundradar en een onderzoeker met bijna 30 jaar ervaring in het veld, radar kan binnenkort nog veel meer.

Hij denkt dat de nieuwe radar concepten worden ontwikkeld door de Australische mijnbouw onderzoeksorganisatie AMIRA International zijn slechts "12 tot 18 maanden weg". Deze technologieën zouden een antenne van 5 m terugbrengen tot slechts 10 cm.

"Als je dat concept koppelt aan nieuwe goedkope zenders en ontvangers of satellietbeeldtechnologie zoals hyperspectrale camera's, we ze konden monteren op een zwerm-laag vliegende drones voor het scannen van grote gebieden in volledige 3-D."

Dit zou ondergrondse details met een hoge resolutie opleveren om veel efficiënter naar mineralen diep onder de grond te jagen.

Kan soortgelijke drone zwermen worden gebruikt om te zoeken naar meer potentieel levensreddende herbergen ondergrondse meren op Mars?

NASA financiert een verkennend onderzoek naar het gebruik van bij-achtige drones om de Rode Planeet te onderzoeken. Als die drones waren gemonteerd met kleine grondradars, we zouden ondergrondse meren veel dichter bij het oppervlak kunnen vinden - meren waar we gemakkelijker naar toe zouden kunnen graven om eindelijk te leren of er leven bestaat onder het ijs van onze kosmische buurman.

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.