Ren Zhengfei, de oprichter van de Chinese telecomgigant Huawei, vergelijkt het bedrijf met een meedogenloze "wolf" die onvermoeibaar zijn prooi achterna rent, een ethos dat het binnenkort het toproofdier van de smartphonewereld zou kunnen maken.

Ondanks dat het in wezen is uitgesloten van de kritieke Amerikaanse markt, Huawei heeft Apple in het tweede kwartaal van dit jaar voorbijgestreefd om 's werelds nummer twee smartphonemaker te worden en heeft marktleider Samsung in het vizier.

Huawei heeft dit gedeeltelijk bereikt door zich te heroriënteren van de vergeefse strijd om toegang tot de VS en naar het opslokken van marktaandeel in ontwikkelingslanden met zijn redelijk geprijsde maar steeds geavanceerdere telefoons, zeggen analisten.

"Huawei's imago en merkherkenning in alle markten en regio's wordt steeds beter, ", zegt Tarun Pathak van het wereldwijde marktanalysebureau Counterpoint.

"Ze hebben hun producten gedifferentieerd en gepositioneerd in prijssegmenten, dat maakt een interessant gesprek in termen van concurreren met Apple en Samsung."

Opgericht door Rens, nu 73, met een paar duizend dollar in 1987, Huawei richtte zich aanvankelijk op de backbone-hardware voor telecommunicatienetwerken, groeien tot wereldleider.

Vijftien jaar na de introductie van de eerste telefoon, Huawei overtrof Apple in het kwartaal april-juni om wereldwijd de tweede plaats in te nemen, International Data Corporation (IDC) zei vorige week:de eerste keer sinds 2010 dat Apple niet in de top twee stond.

De ante verhogen

Huawei's hoofd van consumentenproducten, Richard Yu, verhoogde vrijdag de ante, zeggen dat het bedrijf eind 2019 de Zuid-Koreaanse gigant Samsung zou kunnen inhalen.

"Het belang dat Huawei Apple dit kwartaal inhaalt, kan niet genoeg worden benadrukt. ' schreef senior analist Ben Stanton van Canalys in een rapport over de laatste verkoopgegevens.

"Huawei's uitsluiting van de VS heeft het gedwongen om harder te werken in Azië en Europa om zijn doelen te bereiken."

Gevestigd in het Zuid-Chinese tech-centrum van Shenzhen, Huawei had zich al in opkomende markten geduwd, zelfs voordat politieke druk – met een piek dit jaar met de handelsoorlog van president Donald Trump in China – de Amerikaanse deur effectief dichtsloeg.

De uitsluiting van Huawei komt deels voort uit het wantrouwen van de VS over Ren's eerdere carrière als Chinese militaire technoloog en de vrees dat Peking zijn technische kampioenen sterk zou kunnen bewapenen om te helpen bij spionage in het buitenland. Huawei ontkent banden met de overheid.

Ondertussen, Huawei heeft zijn bedrijf opgebouwd in meer prijsbewuste markten, van Indonesië tot Saoedi-Arabië, Zuid-Afrika en zelfs Europa.

Analisten merken op dat naarmate die markten volwassener worden en klanten overstappen op duurdere telefoons, ze zullen al in het ecosysteem van Huawei zijn.

"Als Apple en Samsung hun marktpositie willen behouden, ze moeten hun portefeuilles concurrerender maken, " zei Canalys' Stanton.

Samsung verscheepte in het tweede kwartaal 71,5 miljoen handsets voor een wereldwijd marktaandeel van 20,9 procent. vergeleken met Huawei's 54,2 miljoen telefoons en 15,8 procent aandeel. Apple verkocht 41,3 miljoen iPhones voor een schijfje van 12,1 procent.

Huawei verscheepte 95 miljoen eenheden in de eerste helft en mikt in 2018 op een verkoop van 200 miljoen, een drempel die voorheen alleen door Samsung en Apple werd overschreden.

Verdere groei zal Huawei stevig op de Amerikaanse veiligheidsradar houden.

De regering-Trump heeft dit jaar bijna Huawei's Chinese rivaal ZTE vermoord, strenge straffen opleggen voor het overtreden van Amerikaanse sancties door goederen te verkopen aan Iran en Noord-Korea.

De 5G-uitdaging

De straffen, sinds opgeheven, ZTE zou hebben beroofd van Amerikaanse elektronicacomponenten die het zo hard nodig heeft. Huawei, echter, produceert zijn eigen belangrijkste componenten, waardoor de VS minder hefboomwerking hebben.

Maar een vertraging van de verkoop in de sector en verzadiging van de markt kunnen de groei beperken.

IDC zei dat er in het tweede kwartaal 342 miljoen smartphones wereldwijd zijn verscheept. een daling van 1,8 procent op jaarbasis en de derde achtereenvolgende kwartaaldaling.

Op de lange termijn, het ontbreken van een voet aan de grond in de VS zal een achilleshiel zijn voor Huawei, analisten zeiden, en sommige marktstudies voorspellen dat Apple de tweede plaats terugwint wanneer nieuwe iPhone-modellen later dit jaar worden uitgebracht.

En naarmate Huawei-klanten overstappen op duurdere gadgets van meer dan $ 600, het Chinese bedrijf zal het moeten opnemen tegen Apple op het gebied van kwaliteit en functies.

"Als je omhoog gaat, er zijn minder concurrenten, maar de functies, de uitdagingen, de innovatie, en de verwachtingen groeien, " zei Pathak van Counterpoint.

"Dat is iets dat Huawei, Apple en Samsung moeten allemaal profiteren."

Een kritische test doemt op in de komende twee jaar, wanneer naar verwachting 5G-systemen zullen worden uitgerold en fabrikanten zullen worden beoordeeld op hoe hun smartphones omgaan met de verbeterde mogelijkheden.

Huawei maakt zich al op voor de uitdaging. De R&D-uitgaven stegen vorig jaar met 17 procent tot $ 13,8 miljard, het bedrijf in dezelfde klasse plaatsen als Samsung, Amazon en het moederbedrijf van Google, Alphabet, terwijl de recente productlanceringen in Europa steeds blitser zijn.

"Dingen zoals cameramogelijkheden en hoe Huawei in het algemeen die (5G) uitdaging aangaat, zullen beslissen of het een van de Apples en Samsungs is, maar ik denk dat ze erbij horen, ' zei Pathak.

© 2018 AFP