Facebook maakte dinsdag zorgen over verkiezingsinmenging aankondigend dat het "verfijnde" inspanningen had ontdekt, mogelijk verbonden met Rusland, om de Amerikaanse politiek te manipuleren en bij uitbreiding de komende tussentijdse verkiezingen.

Het bedrijf was voorzichtig om zijn aankondiging af te dekken; het bracht de inspanning niet rechtstreeks in verband met Rusland of de tussentijdse examens, nu minder dan honderd dagen verwijderd. En de bevindingen waren beperkt tot 32 ogenschijnlijk nep-accounts op Facebook en Instagram, die het bedrijf verwijderde omdat ze betrokken waren bij "gecoördineerd" en "niet-authentiek" politiek gedrag.

Maar officieel Washington verbond die punten toch, niet in de laatste plaats omdat de gerapporteerde activiteit zo nauw aansluit bij de Russische invloedscampagnes tijdens de presidentsverkiezingen van 2016. bijna 300, 000 mensen volgden minstens één van de onlangs verbannen accounts en duizenden toonden interesse in evenementen die ze promootten.

"Dit is een absolute aanval op onze democratie, " zei Virginia senator Mark Warner, de hoogste democraat in de inlichtingencommissie van de Senaat, die Facebook vooraf had geïnformeerd. Warner sprak "vrij veel vertrouwen" uit dat Rusland achter de aanval zat.

Een woordvoerder van de voorzitter van de rechterlijke macht van de Senaat, Chuck Grassley, zei dat Facebook zijn kantoor had laten weten dat "een beperkte groep Russische actoren heeft geprobeerd desinformatie te verspreiden via zijn platform en dat de getroffen groepen zijn aangesloten bij politiek links."

De geïdentificeerde accounts probeerden "divisies te promoten en Amerikanen tegen elkaar op te zetten, " schreven Ben Nimmo en Graham Brookie van het Digital Forensic Research Lab van de Atlantic Council dinsdag in een blogpost. De non-profit werkt samen met Facebook om misbruik van zijn service op te sporen en te analyseren.

De daders, Facebook merkte op, "zorgvuldiger zijn geweest om hun sporen uit te wissen" dan in 2016, Mede door maatregelen die Facebook het afgelopen jaar heeft genomen om misbruik te voorkomen. Bijvoorbeeld, ze gebruikten virtuele privénetwerken en internettelefoondiensten om hun locaties te maskeren, en betaalde derden om namens hen advertenties weer te geven.

Nadat duidelijk werd dat aan Rusland gelinkte actoren sociale media gebruikten om de Amerikaanse verkiezingen van 2016 te beïnvloeden, Facebook heeft tegenmaatregelen geëscaleerd om herhaling te voorkomen. Het heeft valse accounts aangepakt en geprobeerd de verspreiding van nepnieuws en verkeerde informatie te vertragen via externe factcheckers. Het bedrijf heeft ook nieuwe richtlijnen aangekondigd rond politieke advertenties, het eisen van openbaarmaking van wie ervoor heeft betaald en het bijhouden van een database.

Facebook heeft de uitgaven voor deze en andere maatregelen opgevoerd, zo erg zelfs dat het afgelopen woensdag beleggers deed schrikken met een voorspelling van een lagere winstgevendheid. De aandelen van Facebook daalden prompt met bijna 20 procent en zijn niet hersteld.

Hoewel het bedrijf niet wil zeggen wie er achter de inspanningen zit, Facebook zei dat het verbanden heeft ontdekt tussen de accounts die het zojuist heeft verwijderd en de accounts die zijn gemaakt door het Russische internetonderzoeksbureau in de invloedspoging van 2016.

Bijvoorbeeld, de onderzoekers van de Atlantic Council merkten op "taalpatronen die wijzen op niet-moedertaal Engels en consistente verkeerde vertalingen, evenals een overweldigende focus op polariserende problemen." De accounts leken gericht op het opbouwen van een online publiek en het verplaatsen naar offline evenementen, zoals protesten.

De vroegste pagina is gemaakt in maart 2017. Facebook zegt meer dan 290, 000 accounts volgden ten minste één van de neppagina's. De meest gevolgde Facebook-pagina's hadden namen als "Aztlan Warriors, " ''Zwarte hoogte, "'Indachtig wezen, " en "Verzet".

Facebook gaf geen gedetailleerde beschrijvingen van die pagina's. Maar hun namen komen overeen met die van groepen uit 2016 die door Russische agenten zijn opgericht om Amerikanen te manipuleren met bepaalde etnische, culturele of politieke identiteiten. Die inspanning was gericht op mensen met zowel liberale als conservatieve neigingen.

Deze keer, Hoewel, de pagina's die Facebook vond "uitsluitend gericht op het betrekken en beïnvloeden van de linkerkant van het Amerikaanse politieke spectrum, " volgens de onderzoekers van de Atlantic Council.

Facebook zegt dat de pagina's ongeveer 150 advertenties vertoonden voor $ 11, 000 op Facebook en Instagram, betaald in Amerikaanse en Canadese dollars. De eerste advertentie is gemaakt in april 2017; de laatste is gemaakt in juni 2018.

Tijdens een telefonische vergadering op dinsdag, Facebook-managers weigerden veel meer te zeggen, inclusief of de pagina's een reeks politieke meningen omvatten en of de accounts specifieke kandidaten of politici vermeldden.

Californië vertegenwoordiger Adam Schiff, de hoogste democraat in de inlichtingencommissie van het Huis, zei dat er nog meer werk moet worden verzet voor de tussentijdse verkiezingen.

"Buitenlandse slechte acteurs gebruiken exact hetzelfde playbook als in 2016, " zei hij. Ze "verdelen ons langs politieke en ideologische lijnen, ten koste van ons gekoesterde democratische systeem."

Het inlichtingenpanel is van plan begin september een hoorzitting te houden met Facebook Chief Operating Officer Sheryl Sandberg, Twitter-CEO Jack Dorsey en een leidinggevende van Google.

President Donald Trump heeft gemengde berichten uitgebracht over Russische inmenging, soms zelfs noemen het een "hoax." Nadat hij zich eerder deze maand leek af te vragen of de Russen opnieuw zouden proberen tussenbeide te komen, hij erkende vorige week in een tweet dat de midterms een waarschijnlijk doelwit waren. Maar hij zei dat de Democraten, niet zijn mede-Republikeinen, zouden degenen zijn die door Rusland worden gesteund.

Op dinsdag, De woordvoerder van het Witte Huis, Hogan Gidley, zei dat Trump "duidelijk heeft gemaakt dat zijn regering geen buitenlandse inmenging in ons verkiezingsproces zal tolereren van een natiestaat of andere kwaadwillende actoren".

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.