Bergachtig en geheel door land omgeven Laos, bekend als de "batterij van Azië", bouwt in razend tempo tientallen dammen, zodat het energie kan verkopen aan op macht beluste buren als een snelle weg uit de armoede.

Maar de ambitieuze energieplannen van het communistische land zijn zeer controversieel.

De meeste energie wordt geëxporteerd naar buurlanden Vietnam, Cambodja en China, waarbij het leeuwendeel naar Thailand gaat - waarvan de mega-winkelcentra in Bangkok alleen al enorme hoeveelheden stroom opslokken.

Dat laat lokale gemeenschappen met weinig van de inkomsten van projecten die vaak de verplichte hervestiging van honderden dorpen vereisen en het landschap en riviersystemen hervormen.

De instorting van de dam deze week in het zuiden van Laos, waarbij minstens 26 doden vielen en tientallen vermisten, heeft licht geworpen op de gevaren van de grote inzet van het land op waterkracht.

Hier zijn een paar belangrijke vragen:

Waarom zoveel dammen?

Met een enorm riviersysteem, mineraalrijke mijnen en een bevolking van slechts zes miljoen, Laos is rijker aan natuurlijke hulpbronnen dan aan mankracht.

Nu de inkomsten uit houtexport en goud- en kopermijnen zijn afgenomen, het land – en buitenlandse investeerders – hebben miljarden dollars geploegd in de ontwikkeling van waterkracht, gefactureerd als een schone energiebron om Laos te elektrificeren en zijn op macht beluste buren te voorzien van stroom.

Er zijn momenteel 46 waterkrachtcentrales in bedrijf met een capaciteit van 6, 400 MW, met nog eens 54 in aanbouw en gepland om online te gaan in 2020, aldus het Laos News Agency.

Als alles volgens plan verloopt, Laos wil maar liefst 28 genereren, 000 MW aan stroom in slechts twee jaar - bijna genoeg om heel Thailand een jaar lang van stroom te voorzien.

Het is gericht op afstuderen in een land met een lager middeninkomen tegen 2020, volgens de classificatie van de Wereldbank, en het jaarlijkse BBP per hoofd van de bevolking verhogen van $ 2, 457 vandaag.

Waar gaat de stroom naartoe?

Ongeveer 85 procent van alle opgewekte energie in Laos wordt geëxporteerd, voornamelijk naar Thailand waar tweederde daarvan wordt opgezogen in en rond de zweterige hoofdstad Bangkok, volgens het Internationaal Energie Agentschap.

Bijna 90 procent van Laos heeft toegang tot elektriciteit, maar het aanbod kan fragmentarisch zijn, vooral in landelijke gebieden.

"Zelfs als het genoeg zou kunnen zijn... om alle huizen van stroom te voorzien, het bereikt niet alle huizen, dus er is op zijn minst een leemte wat betreft toegang, " zei Vanessa Lam, docent aardrijkskunde aan de Universiteit van Melbourne.

Dus wie verdient het geld?

De regering van Laos verdient inkomsten door stroom te verkopen aan haar buren. Hoewel cijfers niet openbaar zijn, de Wereldbank zegt dat investeringen in de sector niet op gelijke voet staan ​​met hoeveel er naar de nationale begroting gaat.

De echte beloningen kunnen nog tientallen jaren weg zijn.

Veel contracten bepalen dat waterkrachtcentrales – vaak gebouwd en geëxploiteerd door buitenlandse bedrijven, inclusief die uit China of Thailand - zullen over 20 of 30 jaar worden overgedragen aan de regering van Laos, volgens Keith Barney, een docent aan de Australian National University's College of Asia and the Pacific.

"Hoewel er veel dammen zijn gebouwd, de feitelijke royalty's en begrotingsinkomsten - die ondoorzichtig zijn - zijn tot nu toe niet zo lucratief geweest, ', zei hij tegen AFP.

"Ze komen langs de lijn naarmate deze projecten hun volwassen fasen naderen."

Hebben lokale gemeenschappen er baat bij?

De meesten zijn het erover eens dat tot nu toe de inkomsten moeten nog doorsijpelen tot op dorpsniveau.

Anders dan in sommige andere landen, inwoners krijgen geen percentage betaald van het geld dat ze verdienen met het exporteren van stroom en kunnen last hebben van waterkrachtprojecten.

Dorpelingen worden routinematig hervestigd om plaats te maken voor planten en dammen, en boeren hebben geklaagd dat het omleiden van rivierwater landbouwgrond vernietigt, terwijl het afdammen van rivieren de visstromen onderbreekt.

Een rapport van april van de Mekong River Commission voorspelde dat tot 40 procent van de vissoorten in het Mekong River-bekken verstoord zou kunnen worden door de bouw van dammen in de regio, een waarschuwing die door anderen wordt herhaald.

"Arme mensen in de projectgebieden zijn slechter af door deze dammen, niet beter af, " zei Ian Baird, assistent-professor geografie aan de Universiteit van Wisconsin-Madison.

"Mensen worden niet goed gecompenseerd en als de inkomsten binnenkomen, komt het niet terug bij die mensen, ', zei hij tegen AFP.

© 2018 AFP