afkalven, of het afbreken van ijsbergen van gletsjers, is toegenomen bij veel gletsjers langs de westkust van Svalbard. Nutsvoorzieningen, onderzoekers van de universiteit van Stockholm hebben aangetoond dat, terwijl ondergrondse watertemperaturen de belangrijkste oorzaak zijn van frontaal massaverlies, ze zijn niet zo belangrijk als eerder werd gedacht.

Met behulp van nieuwe temperatuursensoren, die worden ontwikkeld in samenwerking met KTH, het Koninklijk Instituut voor Technologie, de onderzoekers hebben continue tijdreeksen van watertemperaturen verzameld van locaties in de buurt van de gletsjers Tunabreen en Kronebreen. De resultaten laten zien dat de temperatuur van het ondergrondse water de grootste invloed heeft op het massaverlies van de gletsjers, maar het is niet zo significant als eerder werd gedacht.

"Een van de grootste onzekerheden rond toekomstige zeespiegelstijging is hoe de dynamiek van gletsjers verandert wanneer gletsjers in contact komen met opwarmend water. Onze metingen en resultaten kunnen worden gebruikt om numerieke modellen te verbeteren die toekomstige zeespiegelstijging inschatten", zegt Felicity Holmes, een doctoraat student aan de vakgroep Fysische Geografie, Universiteit van Stockholm, en hoofdauteur van de studie.

Veel gletsjers in de poolgebieden krimpen door de opwarming van de aarde, bijdragen aan de zeespiegelstijging. Gletsjers die zich in het water uitstrekken, verliezen niet alleen massa door smelten aan het oppervlak, maar ook door het verlies van ijsbergen in een proces dat afkalven wordt genoemd.

"Afkalven is een proces dat niet volledig wordt begrepen, maar met de meettechnologie die we in Svalbard gebruikten, we hebben een goede kans om onze kennis te vergroten over welke factoren op elkaar inwerken wanneer gletsjers afkalven. Een beter begrip van afkalfprocessen komt ook ten goede aan de prognoses van hoe gletsjers in West-Antarctica zullen reageren op opwarmend water", zegt Nina Kirchner, Universitair hoofddocent glaciologie bij de vakgroep Fysische Geografie, Universiteit van Stockholm, en directeur van het Bolin Centrum voor klimaatonderzoek.

Wanneer warm water van de Atlantische Oceaan de fjorden binnendringt waar gletsjers de oceaan ontmoeten, afkalfpercentages stijgen. Dit is te zien langs de westkust van Svalbard. Maar, het gebrek aan gegevens in de nabijheid van gletsjerfronten heeft het moeilijk gemaakt om duidelijk warm water als oorzaak te identificeren, omdat metingen die verder weg zijn genomen vaak een verkeerd beeld geven van de watermassa's die daadwerkelijk de gletsjerfronten bereiken. Dit kan dus leiden tot een over- of onderschatting van de daadwerkelijke impact van de oceaan op afkalvende gletsjers.

De nieuwe datasets zijn de eerste die binnen slechts een kilometer van de gletsjerfronten zijn genomen en spelen daarom een ​​belangrijke rol bij het vergroten van ons begrip van de impact van ondergrondse temperaturen langs de westkust van Spitsbergen.

"Het is opwindend om meettechnologie te ontwikkelen in nauwe samenwerking met klimaatwetenschappers - samen werken we eraan om de technologie het hoofd te bieden aan de zware uitdagingen die de polaire omgeving stelt voor onderwaterinstrumenten", zegt Jakob Kuttenkeuler, Professor aan het Maritime Robotics Laboratory van het Royal Institute of Technology (KTH).

"We zijn trots op de unieke metingen die we in de loop van een heel jaar in de buurt van de gletsjerfronten konden verzamelen - de meetreeks is nu openlijk beschikbaar voor andere onderzoekers om te gebruiken", besluit Holmes.

De studie is gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .