De Europese luchtgigant Airbus heeft woensdag een drone op zonne-energie onthuld, Zephyr genaamd, die op grote hoogte zal vliegen en dezelfde functies zal vervullen als een satelliet.

Het project werd gepresenteerd op de Britse Farnborough airshow, waar Airbus onthulde dat de Zephyr S op 11 juli vertrok voor zijn eerste vlucht vanuit Arizona in de Verenigde Staten.

"Deze eerste vlucht van de Zephyr S is bedoeld om de capaciteiten van het vliegtuig te bewijzen en te demonstreren, "Airbus zei in een verklaring.

De High Altitude Pseudo-Satellite (HAPS) heeft een spanwijdte van 25 meter (82 voet) en weegt minder dan 25 kilogram (55 pond).

Het kan vliegen op een hoogte van 21, 000 meter boven het weer en het conventionele luchtverkeer.

Een ander model gepland, de Zephyr T, een spanwijdte van 33 meter zou hebben.

"Het enige burgervliegtuig dat vroeger op grote hoogte vloog, was de Concorde, " evenals de militaire verkenningsvliegtuigen U2 en SR-71 Blackbird, aldus Airbus.

Het plan is dat de drones drie maanden in de stratosfeer vliegen, met een afdaling die ongeveer 30 uur zou duren.

Zephyr "is een mix tussen een satelliet en een UAV (Unmanned Aerial Vehicle) met de mogelijkheden van een satelliet en de flexibiliteit van een UAV, "Jana Rosenmann, hoofd van de drones-divisie bij Airbus, vertelde AFP.

De drone is uitgerust met batterijtechnologie die overdag energie bespaart, laat het 's nachts los.

Het is de bedoeling dat er in 2018 zeven modellen worden geproduceerd en in 2019 nog zeven, aldus Rosenmann.

De drones zullen zowel militaire als civiele toepassingen hebben, inclusief maritiem toezicht, grenspatrouillemissies en detectie van bosbranden.

Het Britse ministerie van Defensie is de eerste klant.

Airbus zei dat het van plan was nauw samen te werken met regelgevende instanties over de hele wereld bij gebrek aan internationale regels voor dergelijke dronevluchten.

© 2018 AFP