Als je toevallig een 4000 jaar oude kleitablet vindt met spijkerschrift, laat het aan Larry Stillman zien. Hij kan Akkadisch lezen, na een studie van oude Mesopotamische talen aan de Hebreeuwse Universiteit, en ook op Harvard, waar hij een beurs won. "Ik was toen slim op dat gebied, " hij zegt.

Dr. Stillman is nog steeds geïnteresseerd in communicatie, maar werkt nu aan het digitale uiteinde van het spectrum met het Monash Center for Organizational and Social Informatics.

De afgelopen vier jaar onderzoekt hij hoe mobiele telefoons het leven van boerinnen op het platteland van Bangladesh kunnen verbeteren. Hoe verhoudt zich dat tot het oude Akkadisch?

"Ik weet het niet. Mijn moeder probeert het nog steeds uit te werken, "zegt hij. "Er gaat niets boven de geesteswetenschappen om je een basis te geven - ik ben een echte gelovige in het algemeen onderwijs."

filosofisch, Dr. Stillman is al lang geïnteresseerd in het kijken naar technologie vanuit het perspectief van wat mensen in de praktijk willen en nodig hebben, in plaats van oplossingen van bovenaf op te leggen.

Oxfam samenwerking

Oxfam benaderde hem om ermee samen te werken in Bangladesh nadat hij kennis had gekregen van zijn werk aan de Digital Doorway in Zuid-Afrika. Een digitale deuropening was een robuuste, multifunctionele computer die werd geïnstalleerd in gemeenschapshuizen in arme, landelijke dorpen. De dorpelingen hielpen vast te leggen hoe toegang tot de Doorway hun leven veranderde.

Dr. Stillman werkt sinds 2014 met vrouwen in drie kleine plattelandsgemeenschappen in Bangladesh. In de meeste plattelandsfamilies verbouwen de vrouwen de producten en zorgen ze voor het vee, terwijl de mannen betaald werk vinden. Dankzij mobiele telefoons konden deze vrouwen inbellen in een wereld van informatie. Ze ontvangen sms-weerwaarschuwingen, bijvoorbeeld, en kunnen worden gewaarschuwd om hun vee te verplaatsen als er zware regen wordt voorspeld.

Ze hebben geleerd hoe ze hun pluimvee moeten vaccineren, hoe ziekten bij hun koeien te herkennen en te behandelen, en hoe je groenten in manden kweekt - een techniek die 3D-landbouw wordt genoemd - wat betekent dat de producten niet worden aangetast door zout en chemicaliën in het rivierslib. Ze praten met elkaar, hun nieuwe vaardigheden delen, en worden over het algemeen slimmer en veerkrachtiger.

"Zover mogelijk, we proberen de ideeën van de grond af aan te laten werken, omdat de vrouwen experts zijn in hun dagelijks leven, "zegt hij. "En hoewel ze misschien geen technisch vocabulaire hebben, zij kunnen u precies vertellen wat hun behoeften zijn, en ze hebben reacties op onze tussenkomst, zoals het heet. En je probeert onder hen bekwame leiders te identificeren, de belangrijkste belanghebbenden.

"Het is een ander soort onderzoek en interventie, waar je een specialist bent en je weet het antwoord, en je marcheert naar binnen en zegt:'Hier is het'."

Toen Dr. Stillman Bangladesh voor het eerst bezocht, wat hem het meest opviel was "de enorme aantallen mensen".

"Niemand is een individu, ' zegt hij. 'Jullie maken allemaal deel uit van een familie of gemeenschap. Er is niets waar we meer van houden dan dat we allemaal samen op een bank liggen, ook al is het warm. We moeten allemaal bij elkaar zijn."

In het noorden van het land, veel van de dorpelingen leven op zandeilanden in de rivierdelta's, gevormd uit slib en zand dat uit de Himalaya is meegevoerd. In het zuiden, de dorpen liggen in de delta aan de Golf van Bengalen.

Het land is "een waterland, het is drassig", hij zegt. "De dorpen strekken zich mijlen en mijlen en mijlen uit, er is een breuk met velden, en dan is er nog een."

Relaties versterken

Wanneer Dr. Stillman Bangladesh bezoekt, hij luistert naar de zorgen van de vrouwelijke dorpsbewoners en observeert hoe ze leven en omgaan met de mensen om hen heen.

Dankzij de telefoons konden de vrouwen contact houden met hun moeders, en de familieleden die ze moesten achterlaten toen ze trouwden en verhuisden.

"Nu kunnen ze praten - en elkaar zien - met behulp van een app met lage bandbreedte. En ze praten over van alles, waar vrouwen over praten, je weet wel. Het gaat dus niet zozeer om de sexy technologie – het gaat om het versterken en benutten van sociale relaties en leermogelijkheden."

Dr. Stillman haalt een doek tevoorschijn (foto), geschilderd door een kunstenaar die werkt bij een lokale niet-gouvernementele organisatie (NGO), laten zien hoe de technologie levens verandert. Het toont een natuurramp, mogelijk een cycloon, met een palmboom buigend en een vrouw op de voorgrond. "Ze heeft geen macht, haar huis is ingestort, ze heeft een hoofddoek op en de dieren zijn dood. Er is geen rijst, en al de rest, " hij legt uit.

Een ander frame op het doek toont een groep vrouwen die bespreken wat ze kunnen doen - een draagt ​​een bril, en is hoogstwaarschijnlijk een werker voor gemeenschapsontwikkeling die is gekomen om te luisteren en te helpen.

Het volgende frame toont de vrouw die op haar mobiele telefoon praat, uitleggen hoe haar leven verandert. "Ik heb al deze informatie via sms ontvangen, via het callcenter dat we hebben, waar we om hulp kunnen vragen, via deze apps, via Facebook, via de lokale overheid enzovoort. En ik verbouw nu niet alleen rijst, Ik kweek pompoenen en kalebassen en van alles …"

Dr. Stillman wijst naar het laatste frame op het canvas van het verhaal:"Dus hier is ze. Ze heeft eenden, een paar vissen, en ze zal daar garnalen in de vijver hebben, en kippen, en ze heeft vee - ze zijn niet per se voor haar, maar ze kweekt ze voor de markt, voor iemand – en haar kinderen gaan naar school, en ze heeft een dak, en ze heeft een nieuwe sari, te. En ze is heel blij, en ze is aan de telefoon."

Het project – genaamd Participatory Research and Ownership with Technology, Informatie en verandering (PROTIC) – kan ook de manier veranderen waarop Oxfam zaken doet in Bangladesh. Oxfam verleent zelf geen diensten in het land, maar fondsen en partners met andere NGO's daar.

"Persoonlijke dienstverlening, of hulp, in de ontwikkelingscontext is niet altijd meer het juiste; het kweekt een afhankelijkheid, " Dr. Stillman legt uit. "En veel dingen kunnen nu via de mobiele telefoon worden gedaan. Het is één op velen, en veel tegen één, en veel tot veel. intern, deze organisaties moesten het leren en veranderen, zoals veel organisaties."

Bekrachtigende interventie

In het model dat hij voorstaat, een dorp op het platteland van Bangladesh in staat is "zijn informatiewereld te beheersen, en het put uit al deze bronnen, in zijn eigen informatiebehoefte. En de NGO's, ze kunnen gastheren worden van lokale informatiediensten die tijdige, lokaal, huidige informatie."

De technologie betekent dat plattelandsvrouwen in Bangladesh "beïnvloeden hoe Oxfam in Bangladesh is, en hoe de NGO's over hun werk denken, hoe ze leren en plannen". Het is een praktische, empowerment van interventie in een land waar 70 procent van de bevolking in dorpen woont, en waar vrouwen het voedsel van hun gezin verbouwen.

Dr. Stillman gelooft dat Monash iets goeds kan doen door een sterker, langdurige relatie met de tertiaire sector in Bangladesh.

"Hun academici zijn echt goed. Veel hogen hebben hier een doctoraat, of het VK of Japan. Het enige wat ze missen zijn middelen. Als we 100 van hen een lenerspas geven, en een reis hier om de twee of drie jaar, dat is een fenomenaal ding dat Monash kan doen. En dat is niet duur."

Hij hoopt ook dat de pilot meer geld krijgt en breder in het hele land wordt uitgerold. "Bangladesh moet zijn eigen weg vinden met deze dingen. Ze hebben een bevolking van 160 miljoen. Enorme milieuproblemen. Voedselzekerheid, veranderend klimaat. Wij kunnen ze helpen, hen begeleiden."