Een nieuw rapport heeft gewaarschuwd dat zelfs als de opwarming van de aarde op 1,5 wordt gehouden, we zullen nog steeds een derde van de gletsjers in de regio Hindu Kush-Himalaya (HKH) verliezen. Wat betekent dat voor rivieren die door deze bergen stromen, en de mensen die van hen afhankelijk zijn?

De HKH-regio is de thuisbasis van de hoogste bergen op aarde, en ook naar de bron van rivieren die bijna 2 miljard mensen in stand houden. Deze rivieren voorzien de landbouw van water en van sedimenten die de bodem in valleien en de uiterwaarden bemesten.

Sommige van deze rivieren zijn enorm cultureel belangrijk. De Ganges (of Ganges), bijvoorbeeld, die stroomt voor meer dan 2, 525 km van de westelijke Himalaya naar de Golf van Bengalen, wordt in het hindoeïsme gepersonifieerd als de godin Gaṅgā.

Als het regent, het giet... letterlijk

Voordat we het effect hebben van smeltende gletsjers op de Himalaya-rivieren, we moeten begrijpen waar ze hun water vandaan halen.

Voor een groot deel van de Himalaya, regen valt meestal tijdens de moesson actief tussen juni en september. De moesson brengt zware regenval en veroorzaakt vaak verwoestende overstromingen, zoals in Noord-India in 2013, die de evacuatie van meer dan 110 dwong, 000 mensen.

Maar de zomermoesson is niet de enige boosdoener voor verwoestende overstromingen. Aardverschuivingen kunnen de rivier afdammen, en wanneer deze dam barst, kan dat dramatische, onvoorspelbare overstromingen. Sommige van die gebeurtenissen zijn in verband gebracht met volksverhalen over overstromingen in vele culturen over de hele wereld. In de Himalaya, een studie die de 1, De 000-jarige geschiedenis van grote overstromingen heeft aangetoond dat hevige regenval en dambreuk door aardverschuivingen de belangrijkste oorzaken zijn.

Als ze smelten, gletsjers kunnen ook natuurlijke dammen vormen, die dan kan barsten en overstromingen door de vallei kan sturen. Op deze manier, de nieuw voorspelde smelting vormt een acute bedreiging.

Het potentiële probleem wordt nog verergerd door de voorspelling van het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering dat ook de frequentie van extreme regenval zal toenemen.

Kom hel of hoog water

Wat gebeurt er met de Himalaya-rivieren als de kranen op deze manier hoog worden gezet? Om dit te beantwoorden, we moeten in het verleden kijken.

Tienduizenden jaren lang, rivieren hebben rotsen gepolijst en sedimenten afgezet in de lagere valleien van de bergketen. Deze sedimenten en rotsen vertellen ons het verhaal van hoe de rivier zich gedraagt ​​als de kraan open of dicht gaat.

Sommige deskundigen stellen dat intense regen aardverschuivingen veroorzaakt, de rivier verstikken met sedimenten die vervolgens in de valleien worden gedumpt. Anderen suggereren dat de aanvoer van sedimenten naar de rivier over het algemeen niet veel verandert, zelfs niet bij extreme regenval, en dat het belangrijkste effect van de extra stroom is dat de rivier verder in zijn bedding erodeert.

Het meest recente werk ondersteunt de laatste theorie. Het bleek dat 25, 000-35, 000 jaar geleden, toen de moesson veel zwakker was dan vandaag, sedimenten vulden de Himalaya-valleien. Maar meer recent (3, 000-6, 000 jaar geleden), rotsoppervlakken werden blootgesteld tijdens een periode van sterke moesson, illustreert hoe de rivier in zijn bedding sneed als reactie op hogere regenval.

Dus wat vertelt het verleden ons over de toekomst van de Himalaya-rivieren? Vaker extreme regenval betekent meer overstromingen, natuurlijk. Maar een sterkere moesson betekent ook dat rivieren dieper in hun bedding zullen snijden, in plaats van de Himalaya-valleien en de Indo-Gangetische vlakte te bemesten met sedimenten.

Hoe zit het met het smelten van gletsjers? Zolang er gletsjers zijn, hierdoor zal elk voorjaar de hoeveelheid smeltwater in de rivieren toenemen (tot 2060, volgens het rapport, waarna er geen smeltwater meer is om over te praten). Dus ook dit zal ertoe bijdragen dat rivieren in hun bedding snijden in plaats van sedimenten te verspreiden. Het verhoogt ook het risico op overstromingen door uitbarstingen van gletsjerdammen.

Dus wat staat er op het spel? De smeltende gletsjers? Nee. Gezien duizenden of miljoenen jaren, het lijkt waarschijnlijk dat ze op een dag zullen terugkeren. Maar op een meer betekenisvolle menselijke tijdschaal, wat echt op het spel staat, zijn wij - ons eigen voortbestaan. De opwarming van de aarde vermindert onze hulpbronnen, en onderweg het leven gevaarlijker maken. De rivieren van de Himalaya zijn nog maar een voorbeeld.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.