Een man uit Illinois die als woordvoerder werkte voor een toonaangevende "darknet"-marktplaats waar gebruikers anoniem toegang toe hadden om illegale goederen te kopen en verkopen, pleitte donderdag schuldig aan een federale samenzweringsaanklacht in Atlanta.

Ronald L. Wheeler III van Streamwood, Illinois, werkte ongeveer twee jaar als public relations specialist voor AlphaBay, waarvan de autoriteiten zeiden dat het 's werelds grootste darknet-marktplaats was totdat het in juli werd uitgeschakeld door een internationale wetshandhavingsinspanning. Mensen gebruikten het om illegale drugs te verhandelen, geweren, namaakgoederen en hacktools, onder andere.

Wheeler werkte samen met anderen om persoonlijke informatie te stelen - inclusief wachtwoorden, e-mailadressen en bankrekeningnummers - om geld te verkrijgen, goederen en diensten, officieren van justitie zeiden in een rechtbank indienen.

Wheeler, online bekend als Trappy en Trappy_Pandora, begon in mei 2015 te werken als de public relations-specialist van AlphaBay. Zijn taken omvatten het modereren van het AlphaBay-forum op Reddit en het plaatsen van informatie over AlphaBay op andere Reddit-forums, het bemiddelen bij verkoopgeschillen tussen de gebruikers van de marktplaats, het verlenen van niet-technische assistentie aan gebruikers en het online promoten van AlphaBay, Dat heeft assistent-advocaat van de VS Samir Kaushal tegen de rechter gezegd.

"Wheeler bracht uren door op het Dark Web en algemeen internet om AlphaBay-gebruikers tips te geven om detectie door wetshandhavers te voorkomen, "De Amerikaanse procureur Byung J. "BJay" Pak zei in een persbericht.

Een van de taken van Wheeler was om AlphaBay-gebruikers te laten weten wanneer de site wegens onderhoud uit de lucht zou zijn. Dat was belangrijk, Kaushal zei, omdat het nodig was om gebruikers gerust te stellen dat de site niet door wetshandhavers was verwijderd of anderszins gecompromitteerd was.

Wheeler kreeg een salaris in bitcoin, een digitale valuta, door Alexandre Cazes, de 25-jarige Canadese eigenaar van AlphaBay die online bekend stond als Alpha02 en Admin, zegt de rechtbank.

AlphaBay gebruikte Tor, een netwerk van duizenden computers gerund door vrijwilligers, om zijn sporen te verbergen. Met Tor, verkeer wordt doorgestuurd via meerdere computers, met identificatiegegevens die bij elke stop worden verwijderd, zodat geen enkele computer de volledige keten kent.

"Als mensen denken dat het Dark Web hen autonomie geeft om illegaal achter een cybergordijn te opereren zonder toezicht van wetshandhavers, dan is het pleidooi van Mr Wheeler een grimmige herinnering dat we dat niet laten gebeuren, " Speciaal agent David J. LeValley, die het kantoor van de FBI in Atlanta leidt, zei in de uitgave.

Volgens de rechtbank is het werk van Wheeler met AlphaBay op 3 juli beëindigd. 2017. Twee dagen later, Cazes werd gearresteerd in Thailand met hulp van DEA en FBI, terwijl AlphaBay offline gaat. Cazes stierf op 12 juli in Thaise politiehechtenis. De narcotica-politiechef van het land vertelde destijds aan verslaggevers dat Cazes zichzelf in de gevangenis had opgehangen vlak voor een geplande rechtszitting.

Het politiebureau Europol schat dat AlphaBay sinds de oprichting in 2014 $ 1 miljard aan zaken heeft gedaan. Cazes had een fortuin van $23 miljoen vergaard als maker en beheerder van de site, volgens gerechtelijke documenten.

Als onderdeel van een pleidooiovereenkomst met aanklagers, Wheeler stemde ermee in $ 27 te verliezen, 562 in contanten gevonden in zijn huis en 13,97 bitcoins, zei Kaushal. Wheeler heeft ook samengewerkt met onderzoekers.

De Amerikaanse districtsrechter Leigh Martin May accepteerde de 24-jarige Wheeler's schuldbekentenis en stelde de veroordeling op 24 mei vast. Wheeler riskeert tot vijf jaar gevangenisstraf en een boete van maximaal $ 250, 000.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.