Ongeveer 600 computers die werden gebruikt om bitcoin en andere virtuele valuta te 'mijnen', zijn gestolen uit datacenters in IJsland, wat volgens de politie de grootste reeks diefstallen ooit is op het Noord-Atlantische eilandnatie.

Zo'n 11 mensen werden gearresteerd, inclusief een bewaker, in wat IJslandse media de "Big Bitcoin Heist" hebben genoemd. Een rechter van de rechtbank van Reykjanes heeft vrijdag bevolen dat twee mensen in hechtenis moeten blijven.

De krachtige computers, die nog niet gevonden zijn, zijn bijna $ 2 miljoen waard. Maar als de gestolen apparatuur wordt gebruikt voor het oorspronkelijke doel - om nieuwe bitcoins te maken - kunnen de dieven enorme winsten maken in een niet-traceerbare valuta zonder de items ooit te verkopen.

"Dit is een grote diefstal op een ongekende schaal, " zei Olafur Helgi Kjartansson, de commissaris van politie op het zuidwestelijke schiereiland van Reykjanes, waar twee van de inbraken plaatsvonden. "Alles wijst erop dat dit een sterk georganiseerde misdaad is."

Drie van de vier inbraken vonden plaats in december en een vierde in januari, maar de autoriteiten maakten het nieuws niet eerder openbaar in de hoop de dieven op te sporen.

Bitcoin is een soort digitaal geld dat niet gebonden is aan een bank of een overheid. Het is enorm volatiel geweest, het posten van enkele duizelingwekkende intra-day stijgingen en dalingen in het afgelopen jaar of zo. De prijs van een enkele bitcoin schoot omhoog naar bijna $ 20, 000 eind vorig jaar en stortte vervolgens begin dit jaar in. Op vrijdag, het handelde net onder de $ 11, 000 mark.

Bitcoin en andere cryptocurrencies vertrouwen op de blockchain, de naam gegeven aan het publiek, gedistribueerde grootboeken die het eigendom van de munten volgen. Het Bitcoin-grootboek wordt mogelijk gemaakt door "mijnwerkers, " zogenaamd omdat ze rekenkracht in het systeem gooien, af en toe ontvangen - of "minen" - nieuwe bitcoins in ruil. Het optrommelen van die rekenkracht betekent meestal veel computers - en dus veel elektriciteit.

Dat verlangen naar energie heeft geleid tot een goudkoorts voor bitcoin in IJsland. Handelaren die op zoek zijn naar goedkope, De afgelopen maanden stroomde hernieuwbare energie het eiland binnen om te profiteren van de geothermische en waterkrachtcentrales.

De politie die de gestolen computers volgt, houdt het elektriciteitsverbruik in het hele land in de gaten in de hoop dat de dieven hun hand zullen tonen, volgens een bron uit de sector die sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet met de media mag praten.

Een ongewoon hoog energieverbruik kan de verblijfplaats van de illegale bitcoin-mijn onthullen.

Autoriteiten deden deze week een beroep op lokale internetproviders, elektriciens en opslagruimtes om ongebruikelijke stroomverzoeken te melden.

Vrijdag in Edinburgh, Gouverneur Mark Carney van de Bank of England lanceerde een vernietigende aanval op cryptocurrencies zoals bitcoin en drong er bij regelgevers over de hele wereld op aan deze op dezelfde manier te controleren als andere financiële activa.

In een toespraak voor de Scottish Economics-conferentie, Carney zei dat een "wereldwijde speculatieve manie" "een proliferatie van nieuwe cryptocurrencies heeft aangemoedigd" en zei dat ze aan "dezelfde normen" moeten worden gehouden als de rest van het financiële systeem.

"Deel uitmaken van het financiële systeem brengt enorme privileges met zich mee, maar met hen grote verantwoordelijkheden, ' zei Carney.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.