Een natriumion verschilt van een natriumatoom doordat het ion één valentie-elektron heeft verloren, wat resulteert in een algehele positieve lading. Een atoom is elektrisch neutraal, met een gelijk aantal protonen (positief geladen deeltjes in de kern) en elektronen (negatief geladen deeltjes die rond de kern draaien).

Door een elektron te verliezen overschrijdt het aantal protonen het aantal elektronen in het natriumion. Deze onbalans van ladingen geeft het ion zijn positieve lading.