Acht Namibische cheeta's arriveerden zaterdag in India, tientallen jaren na hun lokale uitsterven, in een ambitieus project om de gevlekte grote katten opnieuw te introduceren dat experts verdeelde over hun vooruitzichten.

Ambtenaren zeggen dat het project 's werelds eerste intercontinentale verplaatsing van cheeta's is, 's werelds snelste landdier.

De vijf vrouwtjes en drie mannetjes werden voor een vlucht van 11 uur vanuit een wildpark in Namibië aan boord van een gecharterde Boeing 747 met de naam "Cat plane" gebracht.

Premier Narendra Modi zat de vrijlating voor in Kuno National Park, een natuurreservaat 320 kilometer (200 mijl) ten zuiden van New Delhi, geselecteerd vanwege zijn overvloedige prooien en graslanden.

"Vandaag is de cheetah teruggekeerd naar de bodem van India", zei Modi in een videotoespraak na hun aankomst, die samenviel met de 72e verjaardag van de leider.

"Het natuurliefhebbende bewustzijn van India is ook met volle kracht ontwaakt", voegde hij eraan toe. "We mogen onze inspanningen niet laten mislukken."

Elk van de dieren, tussen de twee en vijf en een half jaar oud, is uitgerust met een satelliethalsband om hun bewegingen te volgen.

Ze worden aanvankelijk ongeveer een maand in een quarantaineverblijf gehouden voordat ze worden vrijgelaten in de open bosgebieden van het park.

Critici hebben gewaarschuwd dat de wezens moeite kunnen hebben om zich aan te passen aan de Indiase habitat.

Een aanzienlijk aantal luipaarden is aanwezig in het park, en natuurwetenschapper Ravi Chellam zei dat welpen ten prooi kunnen vallen aan wilde honden en andere carnivoren.

Volgens het huidige actieplan van de regering "zijn de vooruitzichten voor een levensvatbare, wilde en vrijlopende populatie cheeta's die zich in India zal vestigen somber", vertelde hij aan AFP.

"De leefgebieden hadden eerst moeten worden voorbereid voordat de katten uit Namibië werden gehaald," voegde hij eraan toe. "Het is alsof we naar een nieuwe stad verhuizen met alleen een suboptimale verblijfplaats - helemaal geen fijne situatie."

Maar de organisatoren zijn onaangedaan.

"Cheeta's zijn zeer flexibel en (ik) ga ervan uit dat ze zich goed zullen aanpassen aan deze omgeving", zegt Dr. Laurie Marker, oprichter van het in Namibië gevestigde Cheetah Conservation Fund (CCF), dat centraal stond in de projectlogistiek.

"Ik heb niet veel zorgen", zei ze tegen AFP.

Verlies van leefgebied en jacht

India was ooit de thuisbasis van de Aziatische cheeta, maar werd daar in 1952 uitgestorven verklaard.

De ernstig bedreigde ondersoort, die ooit door het Midden-Oosten, Centraal-Azië en India zwierf, wordt nu alleen in zeer kleine aantallen in Iran gevonden.

Pogingen om de dieren opnieuw in India te introduceren, kwamen in 2020 in een stroomversnelling toen het Hooggerechtshof oordeelde dat Afrikaanse cheeta's, een andere ondersoort, op experimentele basis in India konden worden gevestigd op een "zorgvuldig gekozen locatie".

Ze zijn een donatie van de regering van Namibië, een van de weinige landen in Afrika waar het prachtige schepsel in het wild overleeft.

Er zijn onderhandelingen gaande voor een soortgelijke verplaatsing vanuit Zuid-Afrika, waarbij dierenartsen suggereren dat 12 katten kunnen worden verplaatst.

Cheeta's stierven in India uit, voornamelijk vanwege het verlies van leefgebied en de jacht op hun kenmerkende gevlekte jassen.

Algemeen wordt aangenomen dat een Indiase prins, de maharadja Ramanuj Pratap Singh Deo, de laatste drie geregistreerde cheeta's in India heeft gedood aan het eind van de jaren veertig.

Cheeta's, een van de oudste van de grote kattensoorten, met voorouders die ongeveer 8,5 miljoen jaar oud zijn, zwierven ooit in grote aantallen door Azië en Afrika, zei CCF.

Maar vandaag zijn er nog maar zo'n 7.000 over, voornamelijk in de Afrikaanse savannes.

De cheeta staat wereldwijd als "kwetsbaar" op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN).

In Noord-Afrika en Azië wordt het "ernstig bedreigd".

Hun voortbestaan ​​wordt voornamelijk bedreigd door de afnemende natuurlijke habitat en het verlies van prooien door menselijke jacht, de ontwikkeling van land voor andere doeleinden en klimaatverandering. + Verder verkennen

Afrikaanse cheeta's worden binnenkort gespot in India dankzij deal met Namibië

© 2022 AFP