De kleinste deeltjes die de mens kent, worden *atomen* genoemd. Men zou kunnen zeggen dat ze de “bouwstenen”* van de materie zijn. Alle stoffen zijn opgebouwd uit atomen. Een atoom bestaat uit nog kleinere deeltjes:*protonen, elektronen en neutronen.*

De protonen en neutronen bevinden zich in een kleine kern in het atoom. De elektronen zijn kleine deeltjes die rond de kern *draaien*. Het grootste deel van het atoom bestaat uit *lege* ruimte. Als de protonen en neutronen in de kern van een atoom zo klein waren als de kop van een speld, zouden de elektronen ongeveer een kwart mijl verwijderd zijn.

We weten niet hoe atomen eruit zien, omdat niemand er ooit een heeft gezien, maar wetenschappers hebben bepaalde *modellen* en symbolen bedacht die ons helpen hun samenstelling en gedrag te begrijpen.

De atomaire *modellen* tonen de kern als een kleine bol omringd door een of meer elektronenschillen. Elke schaal bestaat uit een of meer banen. De elektronen bewegen zich rond de banen met snelheden van gemiddeld 1.600 kilometer per seconde.

Een vaste stof zoals een *stuk hout* bestaat uit vele moleculen die nauw bij elkaar zijn gegroepeerd; vloeistof bevat moleculen die losser verdeeld zijn; en een gas bevat moleculen die relatief grote afstanden tussen hen hebben.