Wanneer een elektrolyt in een waterige oplossing wordt geplaatst, dissocieert deze geheel of gedeeltelijk in de samenstellende ionen, die vrij worden om door de oplossing te bewegen. Dit fenomeen staat bekend als elektrolytische dissociatie. De opgeloste ionen kunnen vervolgens interageren met watermoleculen en gehydrateerde ionen vormen. Door de aanwezigheid van deze mobiele ionen in de oplossing kan deze elektriciteit geleiden.

Voorbeelden van elektrolyten zijn zouten (zoals natriumchloride, NaCl), zuren (zoals zoutzuur, HCl) en basen (zoals natriumhydroxide, NaOH). Wanneer deze elektrolyten in water worden opgelost, vallen ze uiteen in hun respectievelijke ionen:

- Natriumchloride (NaCl) valt uiteen in natrium- (Na+) en chloride- (Cl-) ionen.

- Zoutzuur (HCl) valt uiteen in waterstof- (H+) en chloride-ionen (Cl-).

- Natriumhydroxide (NaOH) valt uiteen in natrium- (Na+) en hydroxide- (OH-) ionen.

De resulterende oplossingen bevatten een mengsel van vrije ionen en watermoleculen. De concentratie van deze ionen in de oplossing bepaalt de geleidbaarheid ervan. Hoe hoger de concentratie ionen, hoe beter het vermogen van de oplossing om elektriciteit te geleiden.

Elektrolyten spelen een cruciale rol in verschillende biologische processen, zoals spiercontractie, overdracht van zenuwimpulsen en vochtbalans. Ze hebben ook praktische toepassingen in batterijen, galvaniseren en verschillende industriële processen waarbij elektrochemische reacties betrokken zijn.