Eind jaren dertig bevond een in Hongarije geboren Amerikaanse scheikundige, George de Hevesy genaamd, zich in een nogal eigenaardige situatie. Hij was ingehuurd als getuige-deskundige in een juridisch geschil over een zending zogenaamd bedorven ingeblikt voedsel. De eisers beweerden dat het voedsel veel te lang in de schappen had gelegen en ongeschikt was voor consumptie. De Hevesy stond echter sceptisch tegenover deze bewering en wilde bewijzen dat het eten inderdaad vers was.

Hevesi benaderde het probleem met een uniek idee. Hij had aan het Niels Bohr Instituut in Kopenhagen aan radioactieve isotopen gewerkt en besefte dat deze isotopen gebruikt konden worden als een nieuwe manier om de beweging van stoffen in biologische systemen te volgen. Hij besloot radioactief fosfor-32 (P-32), een bètadeeltjeszender, te gebruiken om het voedsel te etiketteren. Door een bekende hoeveelheid P-32 in het ingeblikte voedsel te stoppen, kon hij vervolgens de beweging ervan door het voedsel volgen en vaststellen of het voedsel al een langere periode had gelegen.

Het slimme gebruik van radioactieve tracers door De Hevesy bracht een revolutie teweeg op het gebied van de biologie. Vervolgens gebruikte hij radioactieve tracers om verschillende biologische processen te bestuderen, zoals de opname en het metabolisme van voedingsstoffen, de bloedcirculatie en de functie van organen. Zijn werk legde de basis voor het gebied van de nucleaire geneeskunde, dat tegenwoordig radioactieve isotopen gebruikt voor diagnostische beeldvorming en therapie.

Voor zijn baanbrekende werk ontving George de Hevesy in 1943 de Nobelprijs voor de Scheikunde. Het verhaal van hoe een ontevreden wetenschapper op een krachtig nieuw hulpmiddel voor wetenschappelijk onderzoek stuitte, onderstreept het belang van creativiteit, nieuwsgierigheid en volharding bij wetenschappelijke ontdekkingen.