De drie soorten deeltjes waaruit atomen bestaan, zijn protonen, neutronen en elektronen. Protonen en neutronen worden aangetroffen in de kern van het atoom, terwijl elektronen om de kern cirkelen. Protonen hebben een positieve lading, elektronen hebben een negatieve lading en neutronen hebben geen lading. Het aantal protonen in een atoom bepaalt het atoomnummer, dat het element identificeert. Het aantal neutronen in een atoom kan variëren, waardoor verschillende isotopen van hetzelfde element ontstaan.