Zuurstofatoom heeft het atoomnummer 8, wat betekent dat het 8 protonen en 8 elektronen heeft. De elektronen in een atoom zijn gerangschikt in schillen rond de kern, en de buitenste schil wordt de valentieschil genoemd. In zuurstof kan de valentieschil maximaal 8 elektronen bevatten.

Maar in een neutraal zuurstofatoom heeft de valentieschil slechts 6 elektronen. Daarom zijn er 6 elektronen aanwezig buiten de kern van een zuurstofatoom.