Elektronegativiteit is het vermogen van een atoom om elektronen naar zichzelf toe te trekken. Wanneer twee atomen met een groot verschil in elektronegativiteit een binding aangaan, trekt het meer elektronegatieve atoom de elektronen weg van het minder elektronegatieve atoom, waardoor een ionische binding ontstaat.

In natriumchloride (NaCl) is de elektronegativiteit van natrium bijvoorbeeld 0,9, terwijl de elektronegativiteit van chloor 3,0 is. Dit grote verschil in elektronegativiteit betekent dat de elektronen van het natriumatoom naar het chlooratoom worden getrokken, waardoor een ionische binding ontstaat.