Wetenschap
De toenemende droogte stelt de veerkracht van het Amazone-regenwoud op de proef
Sinds 2015 herstelt het Amazonegebied zich langzamer van de toenemende droogte, maar over het geheel genomen vertoont het regenwoud nog steeds een opmerkelijke veerkracht. Nieuw internationaal onderzoek onder leiding van KU Leuven Aard- en milieuwetenschappers toont aan dat bosdegradatie als gevolg van droogte het meest uitgesproken is in het zuidelijke Amazonegebied, waar de menselijke impact het grootst is.
Sinds de eeuwwisseling hebben zich vier extreme droogtes voorgedaan in het Amazoneregenwoud. Dergelijke droogtes zouden normaal gesproken slechts één keer per eeuw moeten voorkomen. Hieruit blijkt een duidelijke toename van de droogtes in het grootste regenwoud op onze planeet.
In een nieuwe studie, gepubliceerd in PNAS , analyseren onderzoekers van het Departement Aard- en Omgevingswetenschappen en het KU Leuven Plant Instituut of en in welke mate het Amazoneregenwoud deze veranderende omstandigheden kan weerstaan.
“Het Amazone-regenwoud is in grote mate afhankelijk van de interne regencyclus, waarbij het bos een deel van zijn eigen regen produceert door middel van bladtranspiratie”, zegt doctoraal onderzoeker Johanna Van Passel, hoofdauteur van het artikel. "Droogte in een specifiek deel kan leiden tot bosdegradatie en afsterven, wat op zijn beurt negatieve gevolgen kan hebben voor de rest van het regenwoud."
Omslagpunt (nog) niet bereikt
De onderzoekers gebruikten maandelijkse satellietbeelden van 2001 tot 2019 om te bepalen hoe de vegetatie reageert op herhaalde perioden van droogte.
“De kleur van het bladerdak kan ons informatie geven over de gezondheid en veerkracht van het bos”, legt professor Ben Somers uit. “De kleur verandert altijd door de seizoenen heen, maar als de bomen in de loop van de jaren steeds meer tijd nodig hebben om te herstellen, dan is er iets anders aan de hand. In dit geval spreken we van ‘kritieke vertraging’, wat zou kunnen betekenen dat het ecosysteem op het punt staat een omslagpunt te bereiken in de richting van grootschalige afsterving van bossen en uiteindelijk zou veranderen in een gedegradeerd systeem met minder diversiteit en complexiteit."
De resultaten van het onderzoek laten zien dat het Amazone-regenwoud dit soort omslagpunt voorlopig nog niet zal bereiken. “Over het algemeen vertoont het bos nog steeds een grote veerkracht, wat een positieve en optimistische bevinding is”, zegt Van Passel. "We zien een aanzienlijke vertraging in het herstel van het tropisch regenwoud sinds 2015. Dit is het meest uitgesproken in het zuiden, waar de stabiliteit van het bos onder zware druk staat en de menselijke impact het grootst is."
De onderzoekers ontdekten ook dat vooral de intensiteit en duur van de droogteperioden tot bosdegradatie leidden, meer dan het aantal droogteperioden. "De intensiteit en frequentie van droogtes zal zeer waarschijnlijk blijven toenemen als gevolg van de klimaatverandering. Het is daarom van cruciaal belang dat we proberen de resterende veerkracht in het grootste deel van het Amazone-regenwoud te beschermen."