Wanneer waterstofchloridegas (HCl) wordt opgelost in water, ondergaat het een chemische reactie met watermoleculen om hydroniumionen (H3O+) en chloride-ionen (Cl-) te vormen. Deze reactie wordt weergegeven door de volgende vergelijking:

HCl + H2O → H3O+ + Cl-

Als gevolg van deze reactie is het waterstofchloridegas niet langer als HCl-moleculen in de oplossing aanwezig. In plaats daarvan bevat de oplossing hydroniumionen en chloride-ionen. Voor het gemak en de eenvoud noemen we de oplossing echter nog steeds zoutzuur (HCl), ook al zijn de feitelijk aanwezige chemische stoffen H3O+ en Cl-.

Het is belangrijk op te merken dat de formule HClO3 niet zoutzuur vertegenwoordigt. HClO3 is de chemische formule voor chloorzuur, een geheel andere verbinding.