Covalente verbindingen geleiden over het algemeen geen elektriciteit omdat ze geen vrije ionen hebben die nodig zijn voor ladingstransport. Elektrolyse, het proces waarbij elektriciteit wordt gebruikt om chemische reacties aan te sturen, is afhankelijk van de aanwezigheid van ionen in een oplossing of gesmolten verbinding om elektrische stroom te transporteren.

In covalente verbindingen worden atomen met elkaar verbonden door elektronen te delen, waardoor sterke covalente bindingen worden gevormd. Deze elektronen bevinden zich tussen de atomen en kunnen niet vrij bewegen, wat de vorming van mobiele ionen belemmert. Als gevolg hiervan bestaan ​​covalente verbindingen als neutrale moleculen en dissociëren ze niet in ionen.

Ionische verbindingen, zoals natriumchloride (NaCl), lossen daarentegen gemakkelijk op in water of smelten om oplossingen of gesmolten toestanden te vormen die vrij bewegende ionen bevatten. Deze ionen, zoals natrium- (Na+) en chloride- (Cl-)-ionen in het geval van NaCl, kunnen elektrische stroom geleiden, waardoor ionische verbindingen geschikt zijn voor elektrolyse.

Wanneer een elektrische stroom door een oplossing of gesmolten ionische verbinding wordt geleid, worden de ionen aangetrokken door de tegengesteld geladen elektroden. Positieve ionen (kationen) migreren naar de negatieve elektrode (kathode), en negatieve ionen (anionen) bewegen naar de positieve elektrode (anode). Deze beweging van ionen zorgt ervoor dat chemische reacties aan de elektroden kunnen plaatsvinden, wat resulteert in de ontbinding of transformatie van de verbinding.

Samenvattend ondergaan covalente verbindingen geen elektrolyse omdat ze geen vrije ionen hebben om elektriciteit te geleiden. Elektrolyse is doorgaans toepasbaar op ionische verbindingen of bepaalde gesmolten zouten die mobiele ionen bevatten.