De zuurgraad of sterkte van een zuur hangt af van zijn vermogen om waterstofionen (H+) aan water te doneren. Hoe gemakkelijker een zuur H+-ionen afstaat, hoe sterker het is.

Zwavelzuur (H2SO4) is een sterk zuur omdat het volledig dissocieert in water, waarbij twee H+ ionen per molecuul vrijkomen:

H2SO4 → 2H+ + SO42-

Dit betekent dat alle H+-ionen uit zwavelzuur beschikbaar zijn om met andere stoffen te reageren, waardoor het een zeer sterk zuur wordt.

Zwavelzuur (H2SO3) , aan de andere kant, is een zwak zuur omdat het slechts gedeeltelijk dissocieert in water, waarbij één H+ ion per molecuul vrijkomt:

H2SO3 → H+ + HSO3-

Dit betekent dat slechts een klein deel van de H+-ionen uit zwavelzuur beschikbaar is om te reageren met andere stoffen, waardoor het een zwak zuur wordt.

Het verschil in zuurgraad tussen zwavelzuur en zwaveligzuur is te wijten aan de aanwezigheid van het tweede zuurstofatoom in zwavelzuur. Dit extra zuurstofatoom helpt de negatieve lading op het sulfaation (SO42-) te stabiliseren, waardoor het moeilijker wordt voor de H+-ionen om vrij te komen. Als gevolg hiervan is zwavelzuur een veel sterker zuur dan zwavelig zuur.