De kleine organismen die ongemerkt door het zand glippen, spelen een belangrijke rol bij het gezond en productief houden van onze oceanen, volgens een onderzoeker van de Florida State University.

In de Journal of Experimental Marine Biology and Ecology , Jeroen Ingels, een onderzoeker bij het FSU Coastal and Marine Laboratory, legt uit dat kleine organismen, meiofauna genaamd, die in het sediment leven, essentiële diensten leveren aan het menselijk leven, zoals voedselproductie en nutriëntenkringloop.

"Ze dragen bij aan sedimentstabiliteit en afvalafbraak, " Zei Ingels. "Hun voedingsproces draagt ​​bij aan het beschikbaar maken van organisch materiaal van lage kwaliteit voor hogere trofische niveaus die vervolgens aan vissen en zeevogels worden gevoerd. En dan, mogelijk mensen."

Daarom zouden onderzoekers meer aandacht aan hen moeten besteden als ze proberen meer te begrijpen over het mariene milieu, onze algehele voedselketen en de processen die bijdragen aan gezonde mariene ecosystemen, zei Ingels.

Ingels en collega Michaela Schratzberger van het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Centre for Environment, Visserij en Aquacultuur Wetenschap, onderzocht het bewijs van rollen van meiofauna in ecosystemen om aan te tonen dat deze organismen een belangrijke rol spelen in hoe onze ecosystemen functioneren.

"Het idee was om naar meiofauna te kijken, dat zijn de kleinere organismen die tussen de sedimentkorrels leven, " Zei Ingels. "Maar informatie over wat ze in het sediment doen is verspreid over de literatuur."

Meiofauna heeft verschillende functies. Naast het dienen als voedsel op een zeer basaal niveau voor andere kleine organismen, ze kunnen ook bacteriële activiteit stimuleren. Veel soorten meiofauna creëren slijmsporen die bijna onzichtbaar zijn voor het menselijk oog en die de groei van bacteriën stimuleren, wat op zijn beurt de koolstofomzet stimuleert.

"Je moet bedenken hoe wijdverbreid deze organismen zijn - ze zijn overal, "Zei Ingels. "Als je je handdoek op het strand legt, er zijn duizenden, zo niet miljoenen organismen onder je handdoek. Het is belangrijk omdat ze helpen bij het reguleren van het aardsysteem zoals wij dat kennen. Alle dingen die we als vanzelfsprekend beschouwen, het feit dat er vissen in de zee zijn, het feit dat mariene ecosystemen zo divers zijn enzovoort."

De volgende stap voor Ingels en Schratzberger is om precies te kwantificeren hoe groot een bouwsteen is van meiofauna voor onze ecosystemen.

"Meiofauna speelt daarin een rol, want hoewel we het niet kunnen zien werken, het doet zijn ding, "Zei Ingels. "Zij zijn verantwoordelijk voor het simuleren en promoten van dat systeem. Om een ​​vis te laten groeien, als je naar de basis van het voedselweb gaat, meiofauna zou een van de eerste stappen zijn om voedsel in de voedselketen te helpen stijgen. Dus, als je ze weghaalt, die bouwsteen zou van invloed zijn op alles erboven."

Ingels zei dat hij ook van plan is om te onderzoeken wat voor soort meiofauna voor de Golfkust leeft en hoe soortendiversiteit zich verhoudt tot andere delen van de wereld.

"Er is veel te ontdekken hier voor onze deur, ' zei Ingels.