De empirische formule vertegenwoordigt de eenvoudigste gehele getalsverhouding van elementen die in een verbinding aanwezig zijn. Het geeft informatie over de relatieve hoeveelheden van verschillende elementen in een verbinding zonder het werkelijke aantal atomen te specificeren.

Om de empirische formule te bepalen, moeten we de eenvoudigste verhouding van het aantal atomen van elk element in de verbinding vinden. Dit kan worden bereikt door het werkelijke aantal atomen van elk element te delen door de grootste gemene deler van alle aantallen atomen.

Beschouw bijvoorbeeld een verbinding met 6 koolstofatomen, 12 waterstofatomen en 6 zuurstofatomen. De eenvoudigste verhouding van het aantal atomen is 1:2:1, die kan worden verkregen door elk getal te delen door de grootste gemene deler (6). Daarom is de empirische formule van de verbinding CH2O.

De empirische formule biedt een vereenvoudigde weergave van de samenstelling van de verbinding en is nuttig voor het bepalen van de relatieve verhoudingen van elementen, het vergelijken van verschillende verbindingen en het uitvoeren van stoichiometrische berekeningen.