De aardgasproductie in de VS is de afgelopen tien jaar explosief gestegen, waardoor de gasprijzen fors omlaag gaan. Aardgas is een concurrerende keuze geworden voor elektriciteitsopwekking, steenkool wegsnijden. Omdat gas minder koolstof bevat dan steenkool, de uitstoot van broeikasgassen door elektriciteitscentrales is gedaald, en het Amerikaanse net is schoner geworden, efficiënter en flexibeler. Ook in de energiesectoren in Mexico en Canada komt meer aardgas binnen.

Maar het koolstofarme profiel van aardgas vertelt niet het hele verhaal. methaan, zijn hoofdbestanddeel, is een krachtig broeikasgas. Het lekt naar de atmosfeer vanuit putten en pijpleidingen, bijdragen aan klimaatverandering en het verminderen van het klimaatvoordeel van het gebruik van aardgas.

In 2016 VS, Canadese en Mexicaanse leiders hebben beloofd de methaanemissies van de olie- en aardgassector tegen 2025 met 40 tot 45 procent onder het niveau van 2012 te verminderen. echter, Canada is net begonnen met het overwegen van uitgebreidere wettelijke limieten voor methaan. Mexico heeft tot nu toe alleen niet-bindende toezeggingen gedaan, en de regering-Trump draait de federale methaanregulering terug.

Wetenschappers werken nog steeds aan het kwantificeren van de methaanemissies van de olie- en gasproductie, en om instrumenten voor het opsporen en verminderen van methaanlekken te verbeteren. Maar hoewel veel van de wetenschap nog steeds onzeker is, en de regering-Trump trekt zich terug uit het reguleren van methaanlekken, wij geloven dat het nog steeds mogelijk en noodzakelijk is om vooruitgang te boeken bij het terugdringen van de methaanemissies.

Veel actoren – waaronder staats- en provinciale overheden, industrie, en niet-gouvernementele organisaties – werken aan het verbeteren van de inspanningen voor het meten en verminderen van methaan. Effectief zijn, ze moeten samenwerken. In een nieuw gepubliceerd syntheseartikel, we stellen een Noord-Amerikaans methaanreductiekader voor om de regelgeving te coördineren, vrijwillige acties van de industrie en wetenschappelijke ontwikkelingen op het gebied van methaanschatting en mitigatie. Deze benadering kan de kloof tussen wetenschap en beleid overbruggen, en het stimuleren van nieuw onderzoek dat op zijn beurt een beter beleid kan ondersteunen wanneer regeringen klaar zijn om te handelen.

Meethiaten en gedeeltelijke reacties

Ondanks enorme vorderingen, er blijven grote hiaten in de inventarissen van methaanemissies. De omvang van lekken van olie- en gasinfrastructuur blijft betwist en onvoldoende gemeten.

Regionale studies hebben aangetoond dat tot 90 procent van de uitstoot afkomstig is van een klein aantal bronnen die grote hoeveelheden methaan in de atmosfeer lekken. Het detecteren en beheren van deze "superstralers" is een onderontwikkeld onderzoeksgebied, maar biedt het potentieel voor grote reducties.

Er zijn ook veel verschillen in de manier waarop de methaanemissies van plaats tot plaats worden gemeten. Staten en provincies hebben inconsistente rapportagevereisten, verschillende drempels toepassen waarboven installaties emissies moeten rapporteren. En er zijn onverklaarbare verschillen tussen schattingen op faciliteitsniveau van methaan dat uit lekkende kleppen en leidingen komt aan de ene kant, en metingen van methaan in de atmosfeer in de buurt van olie- en gasfaciliteiten.

In de tussentijd, het mitigatiewerk vordert langzaam. Bedrijven hebben enkele methaanlekken opgespoord en beperkt, heroveren wat het verloren product vertegenwoordigt. Echter, inkomsten uit het terugwinnen van voortvluchtig methaan zijn niet altijd voldoende om vrijwillige actie te rechtvaardigen.

Dit suggereert dat er behoefte is aan regulering. Maar de nationale regeringen van de VS en Canada hebben beperkte bevoegdheden om methaanlekken uit de olie- en gasproductie te reguleren, dus staten en provincies hebben het voor het zeggen. Daten, Alberta en British Columbia hebben doelen gesteld, maar zijn nog bezig met het ontwikkelen van regelgeving. Hoewel aardgas wordt geproduceerd in 32 Amerikaanse staten, slechts een handvol vereist energiebedrijven om bottom-up monitoring uit te voeren en lekken te repareren. En alleen Californië voert over de hele staat atmosferische monitoring uit om de methaantrends van bovenaf te volgen. In Mexico, het regelgevend kader voor olie en gas is in opkomst.

Samenwerken om oplossingen te vinden

Ons raamwerk stimuleert sectoroverschrijdende samenwerkingen en wetenschappelijk onderzoek dat het overheidsbeleid informeert. Wetenschappers uit de industrie, niet-gouvernementele organisaties en universiteiten kunnen samenwerken om gegevens te delen en emissieprofielen op olie- en gaslocaties te analyseren, zolang hun onderzoek echt onafhankelijk en peer-reviewed is. Overheidsinstanties kunnen overeenkomen de rapportagenormen te harmoniseren om onderzoek door wetenschappers in alle sectoren te vergemakkelijken. Bedrijven kunnen samenwerken met handhavingsinstanties om nieuwe sensoren en meetinstrumenten in te zetten.

Er zijn precedenten voor dit soort samenwerking. Bijvoorbeeld, een innovatief partnerschap tussen de industrie, academici en het non-profit Environmental Defense Fund hebben onderzoekers samengebracht om gegevens te verzamelen en methaanschattingen en metingen uit te voeren. Dit werk is bedoeld om de emissie-inventarissen van de overheid te verbeteren en het mitigatiebeleid te informeren, en onderscheidt zich van het pleiten voor specifieke beleidsresultaten.

Vergelijkbare partnerschappen hebben geholpen om oplossingen voor andere problemen aan te drijven tijdens nationale leiderschapslacunes. Bijvoorbeeld, het Extractive Industries Transparency Initiative is een coalitie van regeringen, bedrijven, investeerders en maatschappelijke organisaties die normen promoten voor de rapportage van de industrie over olie, gas, en mijninkomsten. Hoewel de gevolgen van land tot land verschillen, het initiatief is gecrediteerd met het vaststellen van transparantie als een internationale norm en het bevorderen van de dialoog tussen regeringen, bedrijven en niet-gouvernementele organisaties.

Een continentaal kader

De uitdaging om actie van onderaf aan te sturen, is ervoor te zorgen dat meerdere actoren hun inspanningen op elkaar afstemmen. Ons artikel beschrijft een Noord-Amerikaans methaanreductieproces in 10 stappen dat is ontworpen om dit gesprek een vliegende start te geven.

Het begint met het beoordelen van bestaand beleid in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Volgende, het raamwerk is erop gericht beleidsbeslissingen iteratief te verbeteren door wetenschap en innovatie rond emissies voortdurend te bevorderen, op basis van het aantal en de ouderdom van olie- en gascomponenten; het identificeren en karakteriseren van "superstralers"; verbetering van meet- en detectietechnologieën; en het vinden van meer kosteneffectieve mitigatiestrategieën. Deze benadering erkent dat beleidsvorming niet altijd kan wachten op de voltooiing van wetenschappelijk onderzoek, maar kan worden geïnformeerd door de nieuwste ontwikkelingen en nieuw onderzoek mogelijk maken.

De regering-Trump heeft de rem op de regulering van voortvluchtige methaanemissies gezet, maar het kan het probleem niet wegwensen. Naast klimaatproblemen, gebeurtenissen zoals de explosie van een pijpleiding in 2010 waarbij acht mensen omkwamen in San Bruno, Californië, en het 2015-16 Aliso Canyon-gaslek dat duizenden bewoners uit de wijk Porter Ranch in Los Angeles verdreef, onderstrepen de veiligheidsrisico's van slecht onderhouden olie- en gasinfrastructuur.

Het dichten van methaanlekken is geen eenvoudige opgave. Beheer vereist meten, en deze internationale, grensoverschrijdende uitdaging vereist actieve coördinatie tussen veel groepen, inclusief industrie, milieuorganisaties, academici, nationale en subnationale overheden, en instanties voor volksgezondheid en veiligheid. Ons raamwerk biedt een pad voor het integreren van wetenschap en beleid en het aangaan van deze onzekere uitdaging om Noord-Amerika naar een koolstofarme toekomst te brengen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.