Natuurlijke talen worden niet op dezelfde manier 'gebouwd' als kunstmatige talen. Ze evolueren in de loop van de tijd door de interacties van hun luidsprekers. We kunnen echter enkele algemene principes identificeren die ten grondslag liggen aan de structuur van alle talen.

1. Fonologie

Fonologie is de studie van het klanksysteem van een taal. Het omvat de studie van individuele geluiden (fonemen), hoe ze worden gecombineerd tot lettergrepen, en hoe lettergrepen worden gecombineerd tot woorden.

2. Grammatica

Grammatica is de studie van de regels die bepalen hoe woorden tot zinnen worden gecombineerd. Het omvat de studie van woordvolgorde, tijd, aspect, stemming en stem.

3. Lexicon

Het lexicon is de studie van de woorden van een taal. Het omvat de studie van woordbetekenis, woordvorming en hoe woorden in context worden gebruikt.

4. Pragmatiek

Pragmatiek is de studie van hoe taal wordt gebruikt in situaties in de echte wereld. Het omvat de studie van gesprekken, spraakhandelingen en hoe taal wordt gebruikt om betekenis over te brengen die verder gaat dan de letterlijke betekenis van de woorden.

Deze vier componenten zijn essentieel voor alle talen. De manier waarop ze worden gerealiseerd kan echter aanzienlijk variëren van taal tot taal. Sommige talen hebben bijvoorbeeld een zeer complex fonologisch systeem, terwijl andere een heel eenvoudig systeem hebben. Sommige talen hebben een zeer rigide grammaticale structuur, terwijl andere een zeer flexibele structuur hebben. Sommige talen hebben een heel groot lexicon, terwijl andere een heel klein lexicon hebben. En sommige talen hebben een zeer rijk pragmatisch systeem, terwijl andere een heel eenvoudig systeem hebben.

De diversiteit aan talen over de hele wereld is een bewijs van het menselijk vermogen tot creativiteit en communicatie.