Per definitie zijn zoogdieren gewervelde dieren, wat betekent dat alle zoogdieren een intern skelet hebben dat het lichaam ondersteunt. Deze structuur bestaat typisch uit meer dan 200 botten en ondersteunt spieren en ligamenten door het hele lichaam. Hoewel het aantal botten enigszins varieert bij zoogdieren, volgen de structuur en plaatsing een basisplan.

Zoogdierskelet

Het skeletstelsel van zoogdieren is verdeeld in axiale en appendiculaire gedeelten. Het axiale skelet bestaat uit de hersenpan en de schedel, de ruggengraat en de ribben. De hoofdfunctie van het axiale skelet is om het zenuwstelsel te beschermen. De botten in de ledematen en de gordels, die de beenderen van de ledematen ondersteunen, vormen het blindedelenskelet. Kenmerkend is dat het skelet van een zoogdier een kop aan het ene uiteinde van de wervelkolom heeft, ribben ondersteund door de wervelkolom en vier ledematen.

De wervelkolom

De wervelkolom of wervelkolom is opgebouwd uit kleine botten die het ruggenmerg bevatten. Bij de meeste zoogdieren is de ruggenwervel verdeeld in vijf gebieden. De cervicale wervelkolom ondersteunt de nek en het hoofd en bestaat meestal uit zeven wervels. De borstwervels vormen de ruggengraat in de bovenrug en de ribbotten strekken zich uit. Er zijn tussen 12 en 15 borstwervels in het skelet van een zoogdier. De lendenwervels vormen de rest van de wervelkolom in de onderrug. Er zijn normaal vier tot zeven lendenwervels. De sacrale wervels, meestal drie tot vijf botten, zijn de botten die de bekkengordel ondersteunen en vaak aan elkaar zijn gesmolten. De laatste wervelkolom is de staartwervel. Deze kleine botten vormen de staart en bevatten niet het ruggenmerg.

Het beschermende ontwerp

Zoogdieren leven in veel habitats en hebben verschillende kenmerken nodig om te overleven, maar het basisplan van het skelet van een zoogdier heeft hetzelfde doel. De botten van het skelet zijn ontworpen om spieren en ligamenten te ondersteunen en organen te beschermen. Hoewel sommige zoogdieren geen staarten of achterpoten hebben, zijn er bij alle zoogdieren zeer verschillende kenmerken. De schedel is verdeeld in drie delen, de hersenpan, het rostrum (snuit en bovenkaak) en de onderkaak. De ribbones vormen een kooi om het hart en de longen te beschermen. De gordels ondersteunen de ledematen.

Leembeenderen

De botten die de ledematen ondersteunen, zijn de bekkengordel en de borstgordel. De bekkengordel bestaat uit innomate botten, twee helften die elk drie botten bevatten. De botten in elke helft zijn de Ilium, Ischium en de schaambeenderen. De bekkengordel ondersteunt de achterpoten of benen. De borstgordel, die de voorbenen of armen ondersteunt, bestaat uit twee verschillende botten. De scapula (schouderbot) en het sleutelbeen (sleutelbeen) zijn typisch voor de meeste zoogdieren, maar sommige paarden, varkens, herten en walvissen missen een sleutelbeen.