De aardbeving van vrijdag bij Mexico was de grootste in die regio in meer dan een eeuw, en zal de druk vergroten op een regio die al wordt geteisterd door verschillende andere natuurrampen.

De aardbeving vond plaats voor de westkust van Zuid-Mexico, 69 km onder het oppervlak, met een magnitude van 8,1, waardoor het de grootste aardbeving ter wereld is sinds 2015, toen een magnitude 8.4 een tsunami veroorzaakte voor de kust van Chili.

Het zal nog enige tijd duren voordat we de volledige omvang van de aardbevingsschade in Mexico kennen. Recente beoordelingen hebben meer dan 60 doden en aanzienlijke schade geregistreerd.

De aardbeving veroorzaakte ook een tsunami met een reeks golven van meer dan een meter hoog die de kust van Mexico raakten gedurende een periode van meer dan zes uur.

De golf reisde westwaarts over de Stille Oceaan naar Nieuw-Zeeland, maar de eerste waarschuwingen voor dat land zijn nu geannuleerd.

Waarom veroorzaken sommige aardbevingen tsunami's?

De meeste aardbevingen vinden plaats langs de randen van tektonische platen, plaatgrenzen genoemd. De aardbeving in Mexico vond plaats waar de Cocos-plaat in botsing komt met de Noord-Amerikaanse plaat.

Een gebied van ongeveer 200 bij 50 km werd door de aardbeving opgestuwd, het water eroverheen bewegen. De zeebodem is slechts een paar meter gestegen, maar dit is genoeg om enkele kubieke kilometers water te verplaatsen en een reeks golven naar buiten te sturen vanuit het epicentrum van de aardbeving.

De tsunami-golven reizen in alle richtingen weg van het epicentrum van de aardbeving. De hoogte van de tsunami-golven aan de kust hangt af van verschillende factoren, zoals de afstand en richting van het epicentrum van de aardbeving, de diepte en vorm van de zeebodem, en vorm van de kustlijn.

Ongeveer 75% van de tsunami's vindt plaats in subductiezones, waaronder enkele van de grootste in de recente geschiedenis, zoals de tsunami in de Indische Oceaan (tweede kerstdag) in 2004, die meer dan 250 eiste, 000 levens.

De rest wordt veroorzaakt door aardverschuivingen onder water, vulkanische uitbarstingen, en (zelden) meteorietinslagen.

Alleen de grootste aardbevingen (meer dan 7,5 op de schaal van Richter) kunnen een tsunami veroorzaken die meer dan 100 km zal afleggen. Elk jaar vinden er ongeveer twee tsunami's plaats die schade aanrichten in de buurt van hun bron, en ongeveer twee per decennium veroorzaken schade of doden op verre kusten (meer dan 1000 km van de bron).

Hoe weten we wanneer er een tsunami op komst is?

De aardbeving in Mexico werd binnen enkele minuten gedetecteerd door internationale seismische netwerken, onmiddellijke activering van regionale en nationale tsunami-waarschuwingssystemen. Mexico is lid van het Pacific Tsunami Warning System, die twee regionale centra heeft - één in Hawaï en één in Japan.

Deze centra monitoren de seismische netwerken 24/7, zodat ze direct kunnen reageren wanneer een gebeurtenis wordt gedetecteerd. Veel landen hebben ook 24/7 nationale tsunami-waarschuwingscentra. Elk land en elk lokaal overheidsgebied beslist vervolgens hoe te reageren op de informatie en om kustgebieden te evacueren in geval van een tsunami.

Na een aardbeving, er wordt onmiddellijk een waarschuwingsbericht uitgezonden naar nationale en lokale overheidsinstanties en rampenbestrijdingsbureaus. De komende uren, Het personeel van het tsunami-waarschuwingscentrum zal het wereldwijde netwerk van zeeniveaustations volgen, inclusief offshore-tsunameterboeien die hen zullen vertellen of er een tsunami-golf is gegenereerd.

Schattingen van de omvang en locatie van de aardbeving worden elk uur herzien of naarmate er meer informatie beschikbaar komt, en deze bijgewerkte informatie wordt uitgezonden naar autoriteiten en de media. De informatie wordt nog steeds beoordeeld als de eerste golven de kustlijn bereiken, helpen om betere schattingen van de golfhoogte te geven voor landen die verder verwijderd zijn van het epicentrum van de aardbeving.

Op lokaal niveau, reacties verschillen van land tot land, maar de waarschuwingsberichten worden meestal uitgezonden via mediakanalen, waaronder televisie, radio en internet. Veel mensen zullen ook informatie krijgen via sociale media.

Sommige landen sturen waarschuwingen rechtstreeks naar mobiele telefoons, en toeristische gebieden kunnen tsunami-sirenes hebben op populaire stranden.

Snel en adequaat reageren op deze waarschuwingen kan levens redden.

Gelukkig was de tsunami bij deze gelegenheid maar klein. Maar de menselijke impact van de aardbeving zelf is groot, en het dodental zal waarschijnlijk nog erger worden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.