Uit een nieuwe internationale studie onder leiding van de Universiteit van East Anglia (UEA) is gebleken dat er de afgelopen tien jaar meer koolstof is opgenomen door de oceanen van de wereld, omdat de stromingen die warm en zout water naar de oppervlakte brengen, zijn versneld.

Sinds de jaren negentig hebben wetenschappers een vertraging waargenomen in de Atlantische meridionale kantelcirculatie (AMOC) – het enorme systeem van oceaanstromingen dat warmte en zout transporteert tussen de tropen en de Noord-Atlantische Oceaan, en een cruciale rol speelt in het klimaat op aarde.

Recentelijk hebben zich echter een aantal jaren van bijna record AMOC-sterkte en oceaanwarmteopslag voorgedaan. Dit onderzoek, vandaag gepubliceerd in Nature, verklaart deze schijnbare paradox.

Het team onder leiding van de UEA, met het National Oceanography Center (NOC), de Universiteit van Washington en het Met Office Hadley Centre, onderzocht oceaanobservaties van de afgelopen 30 jaar en ontdekte dat het transport van warmte en zout geassocieerd met het AMOC inderdaad verzwakte in de afgelopen twee decennia.

De kracht van de AMOC houdt rechtstreeks verband met het verschil in oceaandichtheid tussen het noorden en het zuiden; naarmate dit verschil kleiner wordt, verzwakt de AMOC. Het verschil in dichtheid wordt beïnvloed door de temperatuur van de oceaan en het zoutgehalte:hoe kouder en zouter het water is, hoe dichter het is.

Tot verbazing van de wetenschappers ontdekten ze ook dat het dichtheidsverschil tussen het oceaanoppervlak en de diepe oceaan in dezelfde periode toenam, ondanks de verzwakking van de AMOC.

Hoofdauteur Dr. Tianze Zhou, van UEA's School of Environmental Sciences en NOC, zei:"We weten dat de verzwakking van het AMOC de Noord-Atlantische Oceaan zal afkoelen en uiteindelijk minder smelten van de Groenlandse ijskap zal veroorzaken.

"Gezien het feit dat de AMOC grote hoeveelheden warmte van de tropen naar de Noord-Atlantische Oceaan transporteert, verwachtten we aanvankelijk dat de hoeveelheid warmte die in de Noord-Atlantische Oceaan was opgeslagen ook zou afnemen naarmate de AMOC verzwakte.

"Ons onderzoek suggereert echter dat sinds 2005 het warmtetransport door de oceaan is toegenomen tijdens een uitzonderlijk sterke toestand van het AMOC.

"Dus hebben we onderzocht waarom de dichtheid van de oceanen is veranderd op manieren die schijnbaar niets te maken hebben met de AMOC."

De onderzoekers ontdekten dat het oppervlaktewater in de Noord-Atlantische Oceaan lichter is geworden als gevolg van de afname van het oppervlaktezoutgehalte.

Aan de andere kant circuleert een deel van het zeer zoute water uit de Middellandse Zee verder de subpolaire Noord-Atlantische Oceaan in, waardoor de diepe oceaan dichter wordt en de zoetwatertoevoer wordt gecompenseerd die afkomstig is van smeltend ijs.

De combinatie van deze twee effecten heeft een groot dichtheidsverschil tussen het oppervlak en de diepe oceaan in stand gehouden, waardoor de oceaan meer warmte kan absorberen.

De wetenschappers constateren ook dat de snelheid waarmee het AMOC warmte en zout van het zuiden naar het noorden transporteert de afgelopen tien jaar is toegenomen.

"Dus de oceaancirculatie transporteert dichter en warmer water sneller naar het noorden, waardoor het feitelijk meer warmte opneemt", zei Dr. Zhou.

“Wat we nu waarnemen is een combinatie van de gevolgen van door de mens veroorzaakte klimaatverandering en natuurlijke variabiliteit. De natuurlijke variabiliteit zal waarschijnlijk op een gegeven moment omkeren, maar in de tussentijd zal de opwarming als gevolg van de toenemende concentraties van broeikasgassen hieraan bijdragen. , waardoor de kans groter wordt dat de opwarming zal aanhouden”, voegde hij eraan toe.

“Dit zal resulteren in een hogere zeespiegel, een versnelde smelting van de ijskappen en toenemende hittegolven in heel Europa.”

De studie 'Accelerated Meridional Overturning Circulation drives Observed North Atlantic Warming' is gepubliceerd in Nature.