Een nieuwe hypothese voorgesteld door een groep onderzoekers suggereert dat menselijke voorouders mogelijk vuur hebben gebruikt om 'veilige ruimtes' te creëren die hen beschermden tegen roofdieren en hen een aantal andere voordelen opleverden. De hypothese, gepubliceerd in het tijdschrift Quaternary International, is gebaseerd op bewijsmateriaal uit archeologische vindplaatsen in Zuid-Afrika dat bewijs toont van vroeg menselijk gebruik van vuur, evenals op het gedrag van moderne primaten.

De onderzoekers beweren dat vroege mensachtigen, zoals Homo erectus, mogelijk vuur hebben gebruikt om open plekken in dichte vegetatie te creëren, waardoor ze minder kwetsbaar zouden zijn geworden voor roofdieren. Deze open plekken zouden de vroege mens ook een aantal andere voordelen hebben opgeleverd, zoals een grotere zichtbaarheid, een betere toegang tot hulpbronnen en een plek om te socialiseren en voedsel te koken.

De hypothese wordt ondersteund door bewijsmateriaal uit archeologische vindplaatsen in Zuid-Afrika, zoals de Wonderwerk-grot, die bewijsmateriaal bevat van menselijk gebruik van vuur dat meer dan 1 miljoen jaar oud is. De grot bevat haarden, asafzettingen en verbrande botten, wat erop wijst dat vroege mensen vuur gebruikten voor koken, warmte en bescherming.

De onderzoekers maken ook gebruik van het gedrag van moderne primaten, zoals chimpansees en bonobo's, waarvan bekend is dat ze vuur gebruiken om vegetatie te verwijderen en veilige ruimtes te creëren. Er is bijvoorbeeld waargenomen dat chimpansees vuur gebruiken om plekken vrij te maken waar ze kunnen slapen en eten, en om zichzelf tegen roofdieren te beschermen.

De hypothese dat vroege mensachtigen vuur gebruikten om veilige ruimtes te creëren, wordt nog steeds getest, maar biedt een nieuw en interessant perspectief op de rol van vuur in de menselijke evolutie. Als de hypothese juist is, zou dit erop wijzen dat vuur een belangrijk hulpmiddel was dat de vroege mens hielp te overleven en te gedijen in een uitdagende omgeving.