Wetenschap
Veel oude boeken bevatten giftige chemicaliën – zo kun je ze herkennen
In onze moderne samenleving beschouwen we boeken zelden als gevaarlijke voorwerpen. Bepaalde boeken bevatten echter elementen die zo gevaarlijk zijn dat ze nauwkeurig moeten worden onderzocht voordat ze in de schappen van openbare bibliotheken, boekhandels of zelfs particuliere woningen worden geplaatst.
Het Poisonous Book Project, een gezamenlijk onderzoeksproject tussen Winterthur Museum, Garden &Library en de Universiteit van Delaware, richt zich op het catalogiseren van dergelijke boeken. Het gaat hen niet om de inhoud die op de pagina's wordt geschreven, maar om de fysieke componenten van de boeken zelf, in het bijzonder de kleuren van de omslagen.
Het project heeft onlangs invloed gehad op de beslissing om twee boeken uit de Franse nationale bibliotheek te verwijderen. De reden? Hun levendige groene stoffen omslagen wekten vermoedens dat ze arsenicum bevatten.
Deze zorg is geworteld in historische praktijken in het boekbinden. In de 19e eeuw, toen de massaproductie van boeken begon, stapten boekbinders over van het gebruik van dure leren omslagen naar meer betaalbare stoffen artikelen. Om lezers te trekken, werden deze stoffen omslagen vaak geverfd in heldere, opvallende kleuren.
Groen, geel, rood
Een populair pigment was Scheele's groen, genoemd naar Carl Wilhelm Scheele, een Duits-Zweedse scheikundige die in 1775 ontdekte dat uit koper en arseen een levendig groen pigment kon worden geproduceerd. Deze kleurstof was niet alleen goedkoop om te maken, maar was ook levendiger dan de kopercarbonaatgroene kleuren die al meer dan een eeuw werden gebruikt.
Scheele-groen raakte uiteindelijk uit de gratie omdat het de neiging had om zwart te worden als het reageerde met op zwavel gebaseerde verontreinigende stoffen die vrijkwamen uit steenkool. Maar nieuwe kleurstoffen gebaseerd op de ontdekking van Scheele, zoals smaragdgroen en Parijsgroen, bleken veel duurzamer te zijn. Ze werden snel gebruikt voor gebruik in verschillende items, waaronder boekomslagen, kleding, kaarsen en behang.
Deze pigmenten hadden echter een belangrijk nadeel:ze werden gemakkelijk afgebroken, waarbij giftig en kankerverwekkend arseen vrijkwam. De frequente berichten over groene kaarsen die kinderen vergiftigen op kerstfeestjes, fabrieksarbeiders die belast zijn met het aanbrengen van verf op ornamenten, stuiptrekkingen en het braken van groen water en waarschuwingen over giftige baljurken hebben ernstige zorgen doen rijzen over de veiligheid van deze groene kleurstoffen.
Deze uitgave werd zo berucht dat het satirische tijdschrift Punch in 1862 een cartoon publiceerde met de titel 'The Arsenic Waltz', waarin dansende skeletten werden afgebeeld - een grimmig commentaar op de dodelijke modetrend.
De schadelijke effecten van deze pigmenten zijn zelfs betrokken bij de dood van Napoleon door maagkanker. Napoleon was vooral gecharmeerd van de nieuwe groene kleuren, zozeer zelfs dat hij opdracht gaf zijn woning op Sint-Helena, waar hij verbannen werd, in zijn favoriete kleur te schilderen.
De theorie dat het arseen in de muren heeft bijgedragen aan zijn dood wordt ondersteund door de hoge concentraties arsenicum die in monsters van zijn haar zijn aangetroffen. Ondanks het duidelijke verband tussen de groene pigmenten en gezondheidsproblemen, werd er tot het einde van de 19e eeuw nog steeds giftig behang geproduceerd.
Groen is echter niet de enige kleur waar u zich zorgen over hoeft te maken. Rood is ook een punt van zorg. Het briljante rode pigment vermiljoen werd gevormd uit het mineraal cinnaber, ook bekend als kwiksulfide. Dit was al duizenden jaren een populaire bron van rode verf. Er zijn zelfs aanwijzingen dat neolithische kunstenaars aan kwikvergiftiging leden. Soms verschijnt vermiljoenrood op de gemarmerde patronen aan de binnenkant van boekomslagen.
Geel heeft ook de aandacht getrokken van het giftige boekenproject. In dit geval is de boosdoener loodchromaat. Het heldere geel van loodchromaat was favoriet bij schilders, niet in de laatste plaats Vincent van Gogh, die het veelvuldig gebruikte in zijn beroemdste serie schilderijen:Zonnebloemen. Voor de boekbinders uit het Victoriaanse tijdperk zorgde loodchromaat ervoor dat ze een scala aan kleuren konden creëren, van groen (verkregen door chroomgeel te mengen met Pruisisch blauw) tot geel, oranje en bruin.
Zowel lood als chroom zijn giftig. Maar gele boeken zijn minder zorgwekkend dan groene en rode. Loodchromaat is niet bijzonder oplosbaar, waardoor het moeilijk te absorberen is. Het is feitelijk nog steeds een veelgebruikt pigment.
Praktisch advies
Dus wat moet je doen als je een groen stoffen boek uit de 19e eeuw tegenkomt? Ten eerste:wees niet al te bezorgd. Je zou waarschijnlijk het hele boek moeten opeten voordat je aan een ernstige arseenvergiftiging zou lijden. Toevallige blootstelling aan koperacetoarseniet, de verbinding in het groene pigment, kan echter de ogen, neus en keel irriteren.
Het is meer een zorg voor mensen die deze boeken regelmatig hanteren, waarbij veelvuldig contact tot ernstiger symptomen zou kunnen leiden. Daarom wordt iedereen die vermoedt dat hij of zij een boek uit het Victoriaanse tijdperk met een smaragdgroene band vasthoudt, aangeraden handschoenen te dragen en het gezicht niet aan te raken. Maak daarna alle oppervlakken schoon.
Om te helpen bij de identificatie van deze potentieel gevaarlijke boeken heeft het Poisonous Book Project crowdsourced-gegevens in hun onderzoek verwerkt. De onderzoekers verspreiden nu bladwijzers met veiligheidswaarschuwingen en tonen verschillende tinten smaragdgroen om hun identificatie te vergemakkelijken. Als gevolg hiervan hebben ze nu meer dan 238 arsenicumedities van over de hele wereld geïdentificeerd.