Hoewel het veel toepassingen en voordelen heeft, neemt piepschuim, een merknaam voor polystyreenschuim, een zware tol van het milieu. Schattingen variëren voor de afbraak van piepschuim van enkele jaren tot wel 1 miljoen, afhankelijk van de omgevingsomstandigheden. Vanwege de schade die dit vaste afval veroorzaakt voor het milieu, hebben veel plaatsen het op petroleum gebaseerde materiaal verbannen, waaronder Orange County in Californië en de stad Portland, Oregon.

Chemische stabiliteit

In Styrofoam, atomen zijn sterk met elkaar verbonden, waardoor het erg stabiel is. Vanwege deze stabiliteit stoot de kunststof water af en is bestand tegen zuren, basen, zouten en andere bijtende stoffen. Het is niet-toxisch. Het heeft een lange houdbaarheid, waardoor het gemakkelijk en kosteneffectief is voor bedrijven. Het wordt geen schimmel of bacteriën, dus het blijft hygiënisch in opslag en helpt voedsel veilig te houden. Het nadeel van de chemische stabiliteit van Styrofoam is dat het, eenmaal in de omgeving, generaties lang kan blijven.

Wijze van afbraak

Hoewel het bestand is tegen de meeste chemicaliën, is piepschuim gevoelig voor zonlicht in een proces dat fotodegradatie wordt genoemd of "afbraak door licht". Maandenlang heeft continue blootstelling aan zonlicht invloed op de buitenste laag van het plastic, verkleurt het en verandert het in een poederachtige substantie. Door deze actie kan een verpakking met dun piepschuim binnen een paar jaar kapot gaan. Binnen een stortplaats en afgeschermd van licht, vindt een dergelijke uitval echter niet plaats. Naast fotodegradatie, kan een proces met de naam uitlogen optreden wanneer het plastic te heet wordt. Onder deze omstandigheden kunnen kleine hoeveelheden styreen uit het plastic sijpelen en alles verpakken dat erin is verpakt.

Levensduur van een miljoen jaar

Styrofoam wordt veel gebruikt in wegwerpproducten die maar één keer worden gebruikt. Deze producten kunnen echter meer dan een miljoen jaar in het milieu aanwezig blijven, omdat polystyreen niet biologisch afbreekbaar is. Hoewel het langzaam chemisch afbreekt, fragmenteert piepschuim echter in kleine stukjes, waardoor dieren die het inslikken verstikken en hun spijsvertering verstoppen. Styrofoam en andere kunststoffen zijn momenteel goed voor ongeveer 30 procent van het stortvolume in de Verenigde Staten.

Styrofoam Alternatieven voor

Sommige restaurants en voedselverkopers hebben vervangende producten van karton en papier voor piepschuim in bekers, snel -food "clamshells" en andere voedselverpakkingen. Vooral in de aanwezigheid van vocht breken papiervezels binnen enkele weken tot maanden af. Biologisch afbreekbare alternatieven zoals "soapstock-afval" uit agrarische activiteiten kunnen piepschuim vervangen voor beschermende verpakkingen en gerecycled papier kan worden gebruikt voor bekers, waardoor een deel van het afval van piepschuim wordt geëlimineerd.