In het stof van de grootste meteoriet van de 21e eeuw werden ongewoon gevormde microkristallen ontdekt, gevormd uit zuivere, grafietachtige koolstof. Ze zijn waarschijnlijk in lagen gegroeid uit complexe koolstofkernen zoals fullereen.

De grootste meteoriet die tot nu toe in deze eeuw is waargenomen, kwam op 15 februari 2013 de atmosfeer van de aarde binnen boven Chelyabinsk in de zuidelijke Oeral, Rusland. Het is ongebruikelijk dat stof van het oppervlak van deze meteoriet zijn val heeft overleefd en wordt uitgebreid bestudeerd. Dit stof bevat enkele ongewoon gevormde microkristallen van koolstof. Een studie van de morfologie en simulaties van de vorming van deze kristallen door een consortium onder leiding van Sergey Taskaev en Vladimir Khovaylo van de Chelyabinsk State University, Rusland is nu gepubliceerd in het tijdschrift The European Physical Journal Plus .

Meteorietstof wordt gevormd op het oppervlak van een meteoor wanneer het wordt blootgesteld aan hoge temperaturen en intense druk bij het binnenkomen in de atmosfeer. De Chelyabinsk-meteoor was uniek in zijn grootte, de intensiteit van de luchtstoot waarin hij explodeerde, de grootte van de grootste fragmenten die op aarde vielen en de schade die hij veroorzaakte. Meer relevant, het viel op besneeuwde grond en de sneeuw hielp om het stof intact te houden.

Taskaev, Khovaylo en hun team observeerden voor het eerst koolstofmicrokristallen ter grootte van een micrometer in dit stof onder een lichtmicroscoop. Ze onderzochten daarom dezelfde kristallen met behulp van scanning-elektronenmicroscopie (SEM) en ontdekten dat ze een verscheidenheid aan ongewone vormen aannamen:gesloten, quasi-bolvormige schalen en zeshoekige staven. Verdere analyse met behulp van Raman-spectroscopie en röntgenkristallografie toonde aan dat de koolstofkristallen in feite exotisch gevormde vormen van grafiet waren.

Hoogstwaarschijnlijk zullen deze structuren zijn gevormd door herhaaldelijk grafeenlagen toe te voegen aan gesloten koolstofkernen. De onderzoekers onderzochten dit proces door middel van moleculaire dynamica-simulaties van de groei van een aantal van dergelijke structuren. Ze vonden twee "waarschijnlijke verdachten" als kernen voor microkristalgroei:het bolvormige fullereen (of buckminsterfullereen), C₆₀ , en het meer complexe hexacyclooctadecaan (C₁₈ H₁₂ ). Tot slot suggereren Taskaev en Khovaylo dat het classificeren van deze kristallen zou kunnen helpen bij het identificeren van vroegere meteorieten. + Verder verkennen

Microscopisch zicht op botsingen van asteroïden kan ons helpen de vorming van planeten te begrijpen