In het licht van een aanhoudende wereldwijde pandemie, ontsmettingsmiddelen zijn belangrijker dan ooit. Deze producten zijn soms afhankelijk van quaternaire ammoniumverbindingen, of "quats, " om bacteriën en virussen op oppervlakken te doden. Echter, sommige wetenschappers zijn begonnen deze verbindingen te onderzoeken op hun mogelijke toxiciteit in cellen en dieren. Een nieuw verhaal binnen Chemisch en technisch nieuws , het wekelijkse nieuwsmagazine van de American Chemical Society, onderzoekt de veiligheid van quat-bevattende desinfectiemiddelen.

Quats zijn een familie van enkele honderden verbindingen die ten minste één positief geladen stikstofatoom hebben, typisch gekoppeld aan vier alkyl- of benzylgroepen. Deze verbindingen doden bacteriën en virussen door de structuren van eiwitten en lipidemembranen te verstoren, schrijft speciale correspondent Xiaozhi Lim. Quats zijn in gebruik sinds de jaren '30, en tegenwoordig zijn ze te vinden in desinfecterende sprays en doekjes, handzepen en handdesinfectiemiddelen. Ze worden ook gebruikt als conserveermiddel in oogdruppels en als oppervlakteactieve stoffen in shampoo.

In recente jaren, de bezorgdheid over mogelijke toxiciteit van quats is toegenomen. In dier- en celexperimenten, wetenschappers hebben verbanden gevonden tussen de verbindingen en vruchtbaarheids- en ontwikkelingsproblemen, evenals verstoring van andere cellulaire processen. Echter, industrie-experts zijn sceptisch over gezondheidsrisico's bij mensen, aangezien de testdoses die in studies aan dieren werden gegeven, veel hoger zijn dan de gebruikelijke blootstellingen bij mensen. Sommige deskundigen zeggen dat huidirritatie de grootste zorg is bij de ontsmettingsmiddelen, en dat slechts een kleine hoeveelheid van de verbindingen daadwerkelijk door het lichaam wordt opgenomen. De COVID-19-pandemie biedt een unieke kans om quat-veiligheid verder te onderzoeken, volgens onderzoekers.