Satellieten hebben de afgelopen twee maanden krachtige zonnevlammen gedetecteerd, maar dit fenomeen wordt al meer dan een eeuw geregistreerd. Op 10 september 1886, op de leeftijd van slechts 17, een jonge amateur-astronoom uit Madrid, met behulp van een bescheiden telescoop, waargenomen een van deze plotselinge flitsen in een zonnevlek. Hij schreef over wat hij zag, maakte er een foto van, en publiceerde de gegevens in een Frans wetenschappelijk tijdschrift. Dat hebben onderzoekers van het Instituto de Astrofísica de Canarias en de Universidad de Extremadura onlangs ontdekt.

"Een enorme, mooie zonnevlek werd gevormd van gisteren tot vandaag. Het is langwerpig vanwege de nabijheid van het ledemaat ... door er goed naar te kijken merkte ik een buitengewoon fenomeen op haar, op de penumbra ten westen van de kern, en bijna in contact ermee, een zeer helder object was te onderscheiden en produceerde een schaduw die duidelijk zichtbaar was op de halfschaduw van de zonnevlek. Dit object had een bijna ronde vorm, en er kwam een ​​lichtstraal uit het oostelijke deel die de zonnevlek ten zuiden van de kern kruiste, het produceren van een schaduw op de halfschaduw die verloren ging in de grote massa faculae rond het oostelijke uiterste van de zonnevlek, " schreef Juan Valderrama y Aguilar.

Zijn telescoop had een opening van slechts 6,6 cm en was uitgerust met een filter met neutrale dichtheid om het zonlicht te dimmen. De jongeman schreef de details van zijn waarnemingen op, maakte een tekening van de felle flits die hij van de zonnevlek had zien komen, en stuurde alle informatie naar het Franse tijdschrift L'Astronomie .

"Het geval van Valderrama is zeer uniek, aangezien hij meer dan een eeuw geleden de enige persoon ter wereld was die een relatief zeldzaam fenomeen waarnam:een witlicht zonnevlam. En tot nu toe had niemand zich gerealiseerd, " zegt José Manuel Vaquero, een docent aan de Universiteit van Extremadura en co-auteur van een artikel over het evenement, wordt nu gepubliceerd in het tijdschrift Zonnefysica .

Een flare is een plotselinge toename van de helderheid van een gebied van de atmosfeer van de zon. Het komt voor in de buitenste lagen (chromosfeer en corona) wanneer de configuratie van het magnetische veld verandert en energie vrijgeeft, die in verschillende banden van het elektromagnetische spectrum kan worden gedetecteerd als zichtbaar of ultraviolet licht, hoewel ze meestal worden vastgelegd in röntgenfoto's.

Gedurende de laatste twee maanden, verschillende van deze krachtige zonnevlammen zijn waargenomen, sommige met bijbehorende coronale massa-ejecties die, beurtelings, kan geomagnetische stormen veroorzaken die de communicatiesystemen in sommige delen van de aarde verstoren, vooral radio-uitzendingen en GPS-systemen.

"Witlichtfakkels komen overeen met de meest extreme gevallen van dit fenomeen, waar zoveel energie in de chromosfeer en corona wordt gedumpt dat de energie zich naar beneden voortplant naar de fotosfeer, opwarmen, en het produceren van de overtollige helderheid die we waarnemen in wit licht, " volgens een andere van de auteurs, Jorge Sanchez Almeida, van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Wetenschappers die zonnevlammen bestuderen, gebruiken speciale satellieten en instrumenten die niet werken met zichtbaar licht, maar een witlichtflits kan worden waargenomen met optische telescopen, zoals Valderrama y Aguilar deed in 1886. "Het is buitengewoon dat in het Spanje van de 19e eeuw, een 17-jarige jongen zou zo'n wetenschappelijke ontdekking doen, and it is even more impressive that he had the courage of submitting it for publication to a foreign scientific journal, " says Sánchez Almeida.

"Furthermore, the white-light flare observed by Valderrama is, chronologically, the third one recorded in the history of solar physics, " adds Vaquero. The first solar flare was recorded by British astronomer Richard C. Carrington on 1 September 1859, and the second was described on 13 November 1872 by the Italian Pietro Angelo Secchi. The two flares were widely known in their day, as they sparked a debate on whether or not they could have an impact on the Earth.

Much less is known about the life of Valderrama than about the other two pioneers in solar studies. Echter, Sánchez Almeida, along with fellow IAC researcher and study co-author Manuel Vázquez, will soon publish the biography of this man, who was born in Santa Cruz de Tenerife, spent his adolescence in Madrid and returned to his birth city, where he was the director of the meteorological observatory of the city until his death.