De classificatie van olijfolie is momenteel erg duur en traag. Om olie in te delen in extra vierge (EVOO), vierge (VOO) en lampante olijfolie (LOO), een officiële methode wordt gebruikt, bestaande uit een fysisch-chemische analyse en uiteindelijk een sensorische analyse. Dit laatste deel is gebaseerd op het werk van een panel van deskundige proevers die elke olijfolie één voor één proberen om de categorie te bepalen. Dit proces is erg kostbaar voor de bottelaars. Om deze reden, ze willen graag een complementaire analytische classificatiemethode ontwikkelen. Bovendien, er zijn maar heel weinig deskundige olijfolieproevers in andere landen, vandaar de urgentie om een ​​andere manier te vinden om olijfolie te categoriseren zonder sensorische analyse.

Een onderzoeksgroep van de Universiteit van Cordoba, onder leiding van professor analytische chemie Lourdes Arce, werkt sinds 2011 aan een oplossing voor dit probleem met financiële steun van de Spaanse Olijfolie Interprofessionele Organisatie zonder winstoogmerk.

De nieuwe methodologie is gebaseerd op het analyseren van de aromatische fractie van de olie - dat wil zeggen vluchtige organische stoffen - alsof het de neus is van een menselijke proever. Dit wordt gedaan met behulp van gaschromatografie en ionenmobiliteitsspectrometrie, dat is een techniek die ionen scheidt in gastoestand.

Dit instrument genereert 3D-graphics (met retentietijd, drifttijd en de intensiteit van het signaal als variabelen) van elke vluchtige chemische verbinding in elk monster olijfolie, resulterend in een groot aantal gegevens om te verwerken, waardoor het voor bedrijven moeilijk wordt om deze methode toe te passen.

Om de uitvoering ervan te vergemakkelijken, de groep bestudeerde twee strategieën om met gegevens om te gaan:de eerste gebruikte spectrale vingerafdrukken (zoals in alle chemische informatie in elke olijfolie) en de tweede gebruikte een reeks specifieke signalen, 113 van meer dan 200, 000 chemische gegevens waaruit een spectrale vingerafdruk bestaat.

701 heterogene olijfoliemonsters werden geanalyseerd. Deze monsters waren afkomstig van verschillende soorten olijven met verschillende rijpheidsgraden, uit verschillende geografische gebieden en die op verschillende manieren waren verwerkt en opgeslagen. Deze monsters zijn verstrekt door de Spaanse Interprofessionele Organisatie voor Olijfolie in samenwerking met het Spaanse Ministerie van Landbouw, Voedsel en Milieu, samen met het ministerie van Landbouw van de Andalusische regionale regering, Visserij en plattelandsontwikkeling.

Uiteindelijk, werd geconcludeerd dat de strategie op basis van markers betrouwbaar was bij het voorspellen van de classificatie van olijfoliemonsters, naast dat het gemakkelijker te implementeren is binnen de industrie dan de strategie om de hele spectrale vingerafdruk te gebruiken. In elk geval, de modellen moeten elk jaar opnieuw worden gekalibreerd, en bevatten nieuwe oliemonsters van het huidige seizoen. De onderzoeksgroep blijft aan deze onderzoekslijn werken om het minimumaantal monsters te bepalen dat nodig is voor herkalibratie zonder het voorspellende vermogen om olijfolie te categoriseren te verliezen.