Het alarmniveau is al hoog in de Republiek der Marshalleilanden, terwijl de eilandnatie in de Stille Oceaan worstelt met de stijgende zeespiegel en de naweeën van tientallen jaren van Amerikaanse kernproeven op zijn atollen.

Deze week, het beeld werd nog somberder, als klimaatverandering, ziekte en politiek onbehagen botsten en ambtenaren deden een internationaal pleidooi voor hulp.

Het is te vroeg om te zeggen hoe deze afgelopen week zal worden herinnerd in de annalen van de geschiedenis van de Marshalleilanden, maar het is waarschijnlijk niet te vergeten.

Terwijl stemmen werden geteld bij een historische verkiezing die de toekomstige relaties van het land met de Verenigde Staten en China zal beïnvloeden, de hoofdstad werd overstroomd, de twee ziekenhuizen zaten vol met patiënten die leden aan knokkelkoorts of griep, en de president smeekte de internationale gemeenschap om resoluut op te treden tegen klimaatverandering.

Hoewel de verkiezingsresultaten waarschijnlijk pas later deze maand bekend zullen zijn, worden de stemmen met de hand geteld en verzameld op 29 atollen met een onderlinge afstand van meer dan 750, 000 vierkante mijl oceaan - de resultaten kunnen het parlement van het land doen kantelen, de Nitijela, en, daarom, zet de huidige president af, Hilda Heine.

De Marshalleilanden worden geconfronteerd met de dodencel, "Hein, de president van het land, vertelde een bijeenkomst van internationale leiders op de klimaatconferentie van de Verenigde Naties in Madrid, Spanje.

Sprekend over een videofeed van Majuro, het meest bevolkte atol van het land, ze zei dat het nalaten om zich te committeren aan drastische emissiereducties verwant is aan "een vonnis uitspreken over onze toekomst, ons land te dwingen te sterven."

Vorig weekend, zwelt gemiddeld meer dan 15 voet over het laaggelegen koraalatol, waar het hoogste natuurlijke punt slechts 6 voet boven de zeespiegel ligt. Delen van de hoofdweg kwamen onder water te staan, terwijl verschillende huizen en bedrijven werden weggespoeld.

In de tussentijd, bedden in de twee ziekenhuizen van het land zijn tot de nok gevuld met patiënten die lijden aan de grootste geregistreerde uitbraak van knokkelkoorts - meer dan 1. 000 gediagnosticeerde gevallen, de meesten van hen kinderen - en een ernstig virulente vorm van influenza-A die verder gezonde volwassenen treft, zei Jack Niedenthal, de nationale minister van Volksgezondheid.

Een in Los Angeles gevestigd internationaal medisch ondersteuningsteam voor rampen, Team Rubicon, heeft hulpteams gestuurd om te helpen.

"Het is een oorlogsgebied, " zei Niedenthal in een e-mail, lange wachttijden op de eerste hulp en chaos op de afdelingen beschrijven.

De Republiek van de Marshalleilanden ligt ongeveer 5, 000 mijl ten zuidwesten van Los Angeles, net ten noorden van de evenaar, en halverwege tussen Hawaii en Australië.

Voor een eilandstaat die zijn deel van de rampen heeft gehad - het is waar de Verenigde Staten 67 atoombommen tot ontploffing hebben gebracht tijdens de Koude Oorlog, ontketende bewapende stammen van dodelijke bacteriën in de jaren zestig, en zijn eigen bestraalde grond uit Nevada heeft weggegooid - de gebeurtenissen van deze week onderstrepen de kolossale uitdagingen waarmee het wordt geconfronteerd als de mondiale temperaturen en de zeespiegel stijgen.

En ze komen op een cruciaal moment:de Marshallezen wachten op de resultaten van hun algemene verkiezingen op 18 november - een stemming die zou kunnen beslissen of het land zijn decennialange alliantie met de Verenigde Staten handhaaft, of wendt zich tot een nieuwe potentiële weldoener:China.

In 1986, de Marshalleilanden en de Verenigde Staten ondertekenden een overeenkomst die een alliantie verstevigde. In ruil voor $ 150 miljoen en het recht voor zijn burgers om zonder visum in de Verenigde Staten te werken, de VS verzekerden zich van een militaire basis op het Kwajalein-atol en het recht om de militaire aanwezigheid van een ander land te weigeren.

Het pact ontsloeg de VS van elke toekomstige verantwoordelijkheid met betrekking tot het kernproefprogramma in de Marshalls.

Vandaag, de Amerikaanse regering is de grootste financiële bijdrage van de Marshalls, goed voor ongeveer 36% van de uitgaven van het land. Het is ook een belangrijke werkgever - Marshallezen nemen per hoofd van de bevolking dienst in het Amerikaanse leger tegen een hoger tarief per hoofd van de bevolking dan in de meeste staten, en ongeveer een derde, of 22, 000, van alle Marshallezen woont en werkt in de V.S.

Toch, veel Marshallezen hebben moeite om de Verenigde Staten te vertrouwen. Honderden werden permanent uit hun thuisland verbannen toen de VS eind jaren veertig met hun kerntestprogramma begonnen, of mogelijk ziek worden door resterende straling in hun voedsel en bodem.

"Als de VS een man op de maan kunnen landen, waarom kunnen ze mijn eiland niet opruimen?" zei Nerje Joseph, die 7 was in 1954 toen de VS een bom tot ontploffing brachten met 1, 000 keer meer kracht dan die ontploft boven Hiroshima of Nagasaki.

De neerslag werd overgebracht naar Joseph's huis in Rongelap-atol, waar nieuw onderzoek hogere stralingsniveaus in de bodem aantoont dan werd gevonden in de buurt van Tsjernobyl en Fukushima.

Dat onderzoek, samen met een onderzoek van de Los Angeles Times waaruit bleek dat de Verenigde Staten hun eigen verontreinigde grond in de Marshalls hadden gedumpt en kritieke informatie achterhielden tijdens de compacte onderhandelingen, heeft dat aanhoudende wantrouwen bevorderd, veel Marshallezen zeggen.

"Met alle respect voor de experts van de Amerikaanse regering, hun pogingen om ons gerust te stellen laten ons achter met meer verontrustende vragen dan antwoorden, " zei Jack Ading, de minister van justitie, immigratie en arbeid.

Toch voor sommigen de nieuwe informatie biedt ook hoop voor het versterken van de relatie:mogelijk geeft de Marshallese regering een hefboomwerking om volledige compensatie van de Verenigde Staten te zoeken wanneer de twee naties beginnen met onderhandelingen om hun pact te vernieuwen, die in 2023 afloopt.

"We wisten deze informatie niet toen we dat contract tekenden, "James Matayoshi, de burgemeester van Rongelap-atol, zei in een interview in Majuro in september. 'Hoe zou het pact geldig kunnen zijn als we de waarheid niet wisten?'

Maar terwijl de stemmen worden geteld, velen vragen zich af wat er met die onderhandelingen zal gebeuren, en of een pro-VS regering blijft aan de macht, of kantelen in de richting van degenen die sympathiseren met de Chinezen.

Toenemende spanningen en bezorgdheid, de Marshallezen die in de Verenigde Staten wonen, werden uitgesloten van de laatste verkiezingen.

in 2017, Heine, de pro-VS president, overleefde ternauwernood een motie van wantrouwen in het Marshallese parlement, op initiatief van haar pro-Chinese collega's. Het ging om een ​​voorstel voor een door China gesteunde speciale economische zone op het Rongelap-atol, waar Heine tegen was.

En naarmate de spanningen tussen de VS en China toenemen, de Chinezen richten zich op veel westerse bondgenoten in de Stille Oceaan als onderdeel van hun Belt and Road-initiatief, het brengen van hulp en investeringen in infrastructuur aan worstelende landen, in ruil voor trouw en, vaak, schuld.

In september, de Salomonseilanden en Kiribati hebben afstand gedaan van de banden met Taiwan, China in plaats daarvan erkennen.

Echter, een recent Chinees aanbod om kunstmatige riffen te bouwen om de zeespiegelstijging in het laaggelegen Pacifische land Tuvalu tegen te gaan, werd afgewezen.

Hoe dan ook, het is de situatie die de Amerikaanse regering op scherp zet. Vorige zomer, Staatssecretaris Mike Pompeo verraste velen op de Marshalleilanden door aan te kondigen dat de VS van plan waren om opnieuw te onderhandelen over het pact tussen de twee naties.

Maar terwijl de Marshalleilanden en andere laaggelegen oceaannaties worstelen om te overleven, bondgenoten die hen de meeste financiële steun kunnen bieden, zijn aantrekkelijk.

"Het zou me verbazen als de Marshallese zo ver zouden gaan om het pact op te heffen, " zei Howard Hills, een Laguna-strand, Advocaat uit Californië die in de jaren tachtig hielp bij het opstellen van het pact.

"De Marshallezen zijn zich bewust van het feit dat veel inheemse volkeren het uiteindelijk niet zo goed doen" wanneer de Chinezen erbij betrokken raken, hij zei. "De Verenigde Staten hebben iets heel verkeerds gedaan op de Marshalleilanden. Maar als je een klein land bent dat te maken heeft met een supermacht, er is veel te zeggen voor de VS."

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.