Giannis Papanikos/Shutterstock

Toen de Vesuvius in 79 na Christus uitbarstte, werden duizenden inwoners van de Romeinse stad Pompeii begraven onder een plotselinge deken van as en vulkanisch puin. De pyroclastische stromen die daarop volgden, sloten de slachtoffers op in compacte as, waardoor hun houding behouden bleef en de plek een onschatbare momentopname van het Romeinse leven werd. Decennia lang hebben wetenschappers de beroemde gipsen afgietsels geïnterpreteerd als representaties van specifieke families, waarbij identiteiten werden toegekend op basis van positie, kleding en veronderstelde relaties. Recent genetisch werk herschrijft deze verhalen echter.

Gepubliceerd in Current Biology heeft een onderzoek waarbij zowel nucleair als mitochondriaal DNA werd geëxtraheerd uit 14 van de 86 meest iconische Pompeii-casts een nieuw, datagestuurd beeld opgeleverd van wie deze individuen waren. De analyse bepaalde hun geslacht, identificeerde nauwe verwantschapsbanden en traceerde de voorouderlijke oorsprong. In het Huis van de Gouden Armband bijvoorbeeld bleken de vier figuren waarvan traditioneel werd gedacht dat ze een getrouwd stel waren en hun kinderen genetisch niet verwant. Antropoloog David Caramelli van de Universiteit van Florence legde uit dat de volwassene die de gouden armband draagt en een kind vasthoudt, in feite een niet-verwante volwassen man en jongen is, en niet een moeder en dochter.

Harvard-professor in de menselijke evolutionaire biologie David Reich merkte op dat een ander paar – voorheen bestempeld als zussen of een moeder-dochterduo – ten minste één man bevatte. Deze onthullingen, onthuld in het Huis van de Cryptoporticus, laten zien hoe eeuwenoude verhalen door de moderne wetenschap omvergeworpen kunnen worden.

Implicaties voor voorouders en toekomstig onderzoek

balounm/Shutterstock

Naast het corrigeren van individuele identiteiten, belichten de DNA-gegevens de kosmopolitische aard van de inwoners van Pompeii. Alissa Mittnik van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie benadrukte in samenwerking met de Universiteit van Florence dat de genetische diversiteit bredere patronen van mobiliteit en culturele uitwisseling in het Romeinse rijk weerspiegelt. Immigranten uit het oostelijke Middellandse Zeegebied vertegenwoordigden bijvoorbeeld een aanzienlijk deel van de stadsbevolking.

Caramelli benadrukte de kracht van het combineren van genetisch bewijsmateriaal met traditionele bioarcheologie om ons begrip van het dagelijkse leven van de slachtoffers te verdiepen. Professor Andrew Wallace-Hadrill van de Universiteit van Cambridge, die geen deel uitmaakte van het onderzoek, maakte een opmerking over de ontdekking van een persoon met een donkere huid en zwart haar – wat sterk doet denken aan een tot slaaf gemaakte persoon uit Afrika – wat de diversiteit van de stad onderstreept.

Mittnik onderstreepte de bredere methodologische implicaties en stelde dat dit werk aantoont hoe gemakkelijk het is om archeologische gegevens verkeerd te interpreteren zonder genetische bevestiging. Pompeii Park-directeur Gabriel Zuchtriegel voegde eraan toe dat DNA-analyse van dieren het lopende onderzoek blijft informeren en dat de locatie zelf een cruciaal laboratorium blijft voor de vooruitgang van de archeologische wetenschap.