Thesp4n1sh/Getty Images

Octopussen zijn opmerkelijke mariene koppotigen die wetenschappers al duizenden jaren fascineren. Een onderzoek uit 2022, gepubliceerd in Nature Communications onthulde een 330 miljoen jaar oud fossiel uit Montana, wat bewijst dat deze dieren ouder zijn dan de dinosauriërs. Maar misschien wel de meest opvallende kenmerken van octopussen zijn hun drie harten en negen verschillende hersenen.

Elke octopus heeft een compacte anatomie, maar de aanwezigheid van blauw bloed – rijk aan het koperbindende eiwit hemocyanine – vereist een efficiënter bloedsomloopsysteem dan bij zoogdieren. Terwijl hemocyanine minder effectief zuurstof levert dan hemoglobine op ijzerbasis, compenseert de octopus met een drietal harten:één pompt zuurstofrijk bloed door het lichaam, terwijl de andere twee zuurstofarm bloed door de kieuwen circuleren. Deze robuuste bloedsomloop ondersteunt hun gedeeltelijk gedecentraliseerde zenuwstelsel en zorgt ervoor dat energie en zuurstof elk ledemaat en orgaan bereiken.

In tegenstelling tot het enkele gecentraliseerde brein dat bij gewervelde dieren wordt aangetroffen, beschikken octopussen over negen hersenen. Ongeveer 66% van hun neuronen bevindt zich in de ledematen, georganiseerd in ganglia – kleine, hersenachtige clusters. Elk van de acht armen herbergt zijn eigen mini-brein, terwijl het negende, centrale brein tussen de ogen zit en de slokdarm in de vorm van een donut omringt. Deze unieke opstelling maakt onafhankelijke armcontrole, verhoogde zintuiglijke waarneming en geavanceerde probleemoplossende mogelijkheden mogelijk.

De uitzonderlijke cognitieve vermogens van octopushersenen

Abbypphotos/Shutterstock

De gedistribueerde neurale architectuur van octopussen vertaalt zich in opmerkelijke intelligentie. Een onderzoek uit 2011 over Huidige biologie toonde aan dat alle negen hersenen communiceren, waardoor het dier visuele en perifere gegevens kan integreren tijdens complexe taken. In een doolhofexperiment navigeerde een octopus met succes een arm door een transparant labyrint om voedsel te bereiken – een vroege indicatie van gecoördineerde cognitie.

Jon Ablett, curator van de koppotigencollectie van het Natural History Museum in Londen, vertelt over een octopus die uit zijn aquarium ontsnapte, een ander aquarium opende, vis at, het deksel sloot, terugkeerde en zijn daad verborgen hield – waarbij niet alleen het oplossen van problemen werd getoond, maar ook verfijnde gedragsplanning. Octopussen manipuleren ook objecten, gebruiken gereedschap en openen zelfs potten, wat hun behendigheid en creativiteit onderstreept.

Naast het oplossen van problemen kunnen octopussen individuele mensen herkennen en meesterlijke camouflage vertonen, waardoor ze naadloos opgaan in koraalriffen of andere mariene omgevingen. Deze adaptieve camouflage is een van hun meest effectieve ontsnappingsmechanismen.