Van groezelige verpakkingen die kleine Zuidoost-Aziatische gemeenschappen overspoelen tot afval dat zich ophoopt in fabrieken van de VS tot Australië, China's verbod op het accepteren van 's werelds gebruikte plastic heeft de wereldwijde recycling in beroering gebracht.

Voor vele jaren, China ontving het grootste deel van het plastic afval van over de hele wereld, veel ervan verwerken tot een materiaal van hogere kwaliteit dat door fabrikanten kan worden gebruikt.

Maar begin 2018 het sloot zijn deuren voor bijna al het buitenlandse plastic afval, evenals vele andere recyclebare materialen, in een poging om het lokale milieu en de luchtkwaliteit te beschermen, waardoor ontwikkelde landen worstelen om plaatsen te vinden om hun afval naar toe te sturen.

"Het was als een aardbeving, "Arnaud Brunet, directeur-generaal van de in Brussel gevestigde industriegroep The Bureau of International Recycling, vertelde AFP.

"China was de grootste markt voor recyclebare materialen. Het veroorzaakte een grote schok op de wereldmarkt."

In plaats daarvan, plastic wordt in grote hoeveelheden omgeleid naar Zuidoost-Azië, waar Chinese recyclers massaal zijn overgestapt.

Met een grote Chineessprekende minderheid, Maleisië was een topkeuze voor Chinese recyclers die wilden verhuizen, en officiële gegevens toonden aan dat de invoer van plastic verdrievoudigde van het niveau van 2016 tot 870, 000 ton vorig jaar.

In het kleine stadje Jenjarom, niet ver van Kuala Lumpur, plastic verwerkingsbedrijven verschenen plotseling in grote aantallen, dag en nacht schadelijke dampen uit te pompen.

Enorme bergen plastic afval, in de open lucht gedumpt, opgestapeld terwijl recyclers moeite hadden om de toestroom van verpakkingen van alledaagse goederen het hoofd te bieden, zoals voedingsmiddelen en wasmiddelen, van zo ver weg als Duitsland, de Verenigde Staten, en Brazilië.

Bewoners merkten al snel de scherpe stank boven de stad - het soort geur dat gebruikelijk is bij het verwerken van plastic, maar milieuactivisten zijn van mening dat sommige dampen ook afkomstig zijn van de verbranding van plastic afval dat van te lage kwaliteit was om te recyclen.

"Mensen werden aangevallen door giftige dampen, om ze 's nachts wakker te maken. Velen hoesten veel, " buurtbewoner, Pua Lay Peng, vertelde AFP.

"Ik kon niet slapen, Ik kon niet rusten, Ik voelde me altijd moe, "voegde de 47-jarige eraan toe.

Giftige dampen

Pua en andere leden van de gemeenschap begonnen met het onderzoek en hadden medio 2018 ongeveer 40 verdachte verwerkingsfabrieken gelokaliseerd. waarvan vele in het geheim en zonder de juiste vergunningen leken te opereren.

De eerste klachten bij de autoriteiten leverden niets op, maar ze bleven onder druk staan, en uiteindelijk kwam de regering in actie. De autoriteiten zijn begonnen met het sluiten van illegale fabrieken in Jenjarom, en kondigde een landelijke tijdelijke bevriezing van plastic invoervergunningen aan.

Drieëndertig fabrieken werden gesloten, hoewel activisten denken dat velen stilletjes naar elders in het land zijn verhuisd. Bewoners zeggen dat de luchtkwaliteit is verbeterd, maar dat er nog enkele plastic stortplaatsen zijn.

In Australië, Europa en de VS, veel van degenen die plastic en andere recyclebare materialen inzamelen, moesten klauteren om nieuwe plaatsen te vinden om het te verzenden.

Ze worden geconfronteerd met hogere kosten om het thuis door recyclers te laten verwerken en hebben in sommige gevallen hun toevlucht genomen tot het naar stortplaatsen sturen omdat het schroot zich te snel heeft opgestapeld.

"Twaalf maanden later, we voelen nog steeds de effecten, maar we zijn nog niet overgegaan op de oplossingen, " zei Garth Lam, voorzitter van de brancheorganisatie Waste Management and Resource Recovery Association of Australia.

Sommigen pasten zich sneller aan de nieuwe omgeving aan, zoals enkele door de lokale overheid gerunde centra die recyclebare materialen inzamelen in Adelaide, Zuid-Australië.

Vroeger stuurden de centra bijna alles - van plastic tot papier en glas - naar China, maar nu wordt 80 procent verwerkt door lokale bedrijven, met de meeste van de rest verscheept naar India.

"We verhuisden snel en keken naar binnenlandse markten, "Adam Faulkner, chief executive van de Northern Adelaide Waste Management Authority, vertelde AFP.

"We hebben ontdekt dat door lokale fabrikanten te ondersteunen, we zijn erin geslaagd om terug te keren naar de prijzen van vóór China, " hij voegde toe.

Verbruik minder, minder produceren

Op het vasteland van China, de invoer van plastic afval is gedaald van 600, 000 ton per maand in 2016 tot ongeveer 30, 000 per maand in 2018, volgens gegevens die worden aangehaald in een nieuw rapport van Greenpeace en milieu-NGO Global Alliance for Incinerator Alternatives.

Eens drukke recyclingcentra zijn verlaten toen bedrijven naar Zuidoost-Azië verhuisden.

Tijdens een bezoek aan de zuidelijke stad Xingtan vorig jaar, Chen Liwen, oprichter van milieu-ngo China Zero Waste Alliance, ontdekte dat de eens zo bloeiende recyclingindustrie was verdwenen.

"De plastic recyclers waren weg - er waren 'te huur'-borden gepleisterd op fabrieksdeuren en zelfs wervingsborden die opriepen tot ervaren recyclers om naar Vietnam te verhuizen, "Zei ze tegen AFP.

Zuidoost-Aziatische landen die vroeg getroffen werden door het Chinese verbod, evenals Maleisië, Thailand en Vietnam werden hard getroffen - hebben stappen ondernomen om de invoer van plastic te beperken, maar het afval is gewoon zonder beperkingen naar andere landen doorgestuurd, zoals Indonesië en Turkije, volgens het Greenpeace-rapport.

Met slechts naar schatting negen procent van het plastic ooit gerecycled, actievoerders zeggen dat de enige langetermijnoplossing voor de plasticafvalcrisis is dat bedrijven minder maken en consumenten minder gebruiken.

Greenpeace-campagnevoerder Kate Lin zei:"De enige oplossing voor plasticvervuiling is minder plastic produceren."

© 2019 AFP