HitchLens/Shutterstock

Misschien wel de meest gevierde mummie is die van koning Toetanchamon, de Egyptische tienerfarao die meer dan 3300 jaar geleden werd begraven met zijn glinsterende schatten. Daarentegen werd Ötzi de IJsman, een 5300 jaar oud lijk gevonden in een ijsgrot in de Alpen, bewaard door natuurlijke bevriezing. Ondanks de enorm verschillende mummificatiemethoden – kunstmatige uitdroging versus natuurlijk ijs – blijven beide lichamen opmerkelijk intact omdat ze droog werden gehouden.

De afbraak wordt veroorzaakt door bacteriën die organisch materiaal consumeren. Veel van deze micro-organismen leven vóór de dood in een lichaam en blijven actief nadat het lichaam is overleden. Om bederf een halt toe te roepen, moeten de bacteriën zelf worden geneutraliseerd, wat het meest effectief wordt bereikt door water – het essentiële oplosmiddel van het leven – uit hun omgeving te verwijderen. Deze uitdroging, of uitdroging, is ook de eerste stap in de fossiele vorming.

In het geval van Ötzi doodde het snelle invriezen in vast ijs de bacteriën en hield het lichaam millennia lang in een vochtvrije toestand vast. Het balsemen van koning Tut vereiste meer doelbewust werk. De oude Egyptenaren sneden eerst de inwendige organen weg via kleine incisies, een praktijk die geworteld was in een religieus geloof en die ook een groot deel van de water- en bacteriële belasting van het lichaam verwijderde.

Kunstmatige mummificatie:gereedschap, chemicaliën en luchtdichte doodskisten

BlackFarm/Shutterstock

Na orgaanverwijdering stopten de Egyptenaren het lichaam in met natron, een absorberend zout dat het resterende vocht naar buiten trekt. Soortgelijke droogtechnieken werden door andere culturen gebruikt. De Chinchorro-bevolking van het huidige Chili produceerde bijvoorbeeld de oudste kunstmatige mummies ter wereld, die dateren uit 5050 v.Chr., door organen uit te snijden en water te extraheren met as en klei.

Toen het lichaam eenmaal grotendeels droog was, werd het in doeken, droog riet en andere materialen gewikkeld die een barrière vormden tegen externe vochtigheid. Egyptenaren gebruikten ook hydrofobe stoffen zoals boomoliën, dierlijke vetten, bijenwas en hars om de overblijfselen verder te beschermen. Ten slotte werd het ingepakte lichaam verzegeld in een kist, soms genest in een stenen sarcofaag, om een ​​luchtdichte omgeving te garanderen. Deze beschermingslagen waren van cruciaal belang; zonder hen zou zelfs een droog lichaam aangetast kunnen worden door luchtvochtigheid.

De effectiviteit van deze methoden blijkt duidelijk uit de toestand van de stoffelijke resten van koning Toetanchamon. Moderne wetenschappers hebben met succes zijn DNA geëxtraheerd, malaria-infecties geïdentificeerd en zelfs een klompvoet gediagnosticeerd – ontdekkingen die onmogelijk zouden zijn geweest zonder de zorgvuldige conservering die zijn koninklijke balsemers tot stand hadden gebracht.