Danny Ye/Shutterstock

Het meest iconische inheemse dier van Tasmanië is de Tasmaanse duivel, maar het verloren buideldier van het eiland, de thylacine (Thylacinus cynocephalus), heeft misschien nog meer bekendheid verworven. De naam “tijger” verwijst alleen naar het gestreepte patroon op zijn rug; genetisch gezien behoren thylacines tot de infraklasse van de buideldieren, niet tot de kattenfamilie.

Historisch gezien verspreidden thylacines zich over het vasteland van Australië, totdat de concurrentie van dingo's en vroege kolonisten hen ongeveer 5000 jaar geleden naar Tasmanië duwde. Daar bloeiden ze tot 1936, toen boeren – verwoest door predatie door vee – ze als ongedierte bestempelden en beloningen uitloofden voor hun eliminatie. De regering erkende later de fout en verleende datzelfde jaar de beschermde status, maar de laatst bekende thylacine stierf in gevangenschap voordat de bescherming van kracht kon worden.

Tegenwoordig verzamelt een gedurfd de-extinctieproject DNA van museumexemplaren om de Tasmaanse tijger nieuw leven in te blazen. Het herintroduceren van een soort die al bijna een eeuw afwezig is, zou het ecologische evenwicht van het eiland opnieuw vormgeven, waardoor het van cruciaal belang wordt om na te denken over de mogelijke gevolgen als de thylacine het had overleefd.

Tasmaanse tijgers kunnen het ecologische evenwicht herstellen

Powerofforever/Getty Images

Als toproofdier reguleerden thylacines de populaties van herbivoren zoals kangoeroes en wallaby's. Door hun uitsterven werd een kritisch controlepunt weggenomen, wat leidde tot een ongecontroleerde groei van deze soorten. Australië herbergt ruwweg 50 miljoen kangoeroes – tweemaal de menselijke bevolking – en hun aantal is enorm gestegen sinds het verlies van natuurlijke roofdieren, waaronder dingo’s op het vasteland en thylacines op Tasmanië. De resulterende concurrentie dwingt kangoeroes naar akkerlanden, wat leidt tot conflicten met boeren en grootschalige slachting in de getroffen gebieden.

Een vergelijkbare dynamiek vond plaats in het Yellowstone National Park, waar de verwijdering van wolven aan het einde van de 20e eeuw ervoor zorgde dat het aantal elanden explodeerde, wat de vegetatie verwoestte. Toen wolven opnieuw werden geïntroduceerd, stabiliseerde de elandenpopulatie zich, waardoor een ecologische ineenstorting werd voorkomen. Een bloeiende thylacinepopulatie zou het aantal kangoeroes waarschijnlijk onder controle hebben gehouden, waardoor vergelijkbare overbegrazingsproblemen in Tasmanië konden worden voorkomen.

Zelfs zonder uitsterven zouden Tasmaanse tijgers toekomstige risico's lopen

Danny Ye/Shutterstock

Als thylacines na 1936 waren blijven bestaan, zouden ze nog steeds met ernstige genetische knelpunten worden geconfronteerd. Kleine, geïsoleerde populaties zijn vatbaar voor inteelt, waardoor de genetische diversiteit en de weerbaarheid tegen ziekten afnemen. De Tasmaanse duivel, een naaste verwant, leed aan een verwoestende, besmettelijke kanker die tot 80% van de bevolking heeft gedecimeerd, waardoor de status van bedreigde diersoort is ontstaan.

Een onderzoek uit 2021 gepubliceerd in PLOS ONE sequentieerde genomen van museumspecimens en ontdekte dat alle thylacines voor 99,5% genetisch identiek waren - grotere homogeniteit dan de duivelspopulatie. Een dergelijke uniformiteit zou elke uitbraak van ziekten catastrofaal maken, waardoor de soort mogelijk binnen één enkele gebeurtenis zou worden uitgeroeid.