In het bijzonder zijn twee soorten lymfocyten primair verantwoordelijk:

* T lymfocyten (T -cellen): Deze cellen herkennen en vernietigen geïnfecteerde of kankercellen rechtstreeks. Ze geven ook signaalmoleculen (cytokines) vrij die andere immuuncellen helpen.

* b lymfocyten (B -cellen): Deze cellen produceren antilichamen, die eiwitten zijn die binden aan en pathogenen zoals bacteriën en virussen neutraliseren.

Terwijl andere immuuncellen bijdragen aan de algehele immuunrespons, zijn lymfocyten de belangrijkste spelers in het cruciale proces van immunologische surveillance.