In 1665 observeerde Hooke dunne plakjes kurk onder een microscoop en merkte kleine, doosachtige compartimenten op. Hij noemde deze compartimenten "cellen" omdat ze hem deden denken aan de kleine kamers in een klooster, die cellen werden genoemd.

Het is echter belangrijk op te merken dat Hooke naar dode plantcellen keek en hij realiseerde zich niet de ware betekenis van zijn ontdekking. Het was pas veel later, met de ontwikkeling van krachtigere microscopen en het werk van andere wetenschappers zoals Antonie van Leeuwenhoek, dat de celtheorie volledig was ontwikkeld en verklaarde dat alle levende organismen uit cellen bestaan.