Hoewel watermoleculen door passieve transportprocessen zoals osmose door de celmembranen kunnen bewegen, komen ze over het algemeen niet de cel binnen via actieve transportmechanismen. Actief transport is een proces waarbij energie wordt gebruikt, meestal in de vorm van ATP, om stoffen tegen een concentratiegradiënt in te bewegen. Dit betekent dat de vervoerde stof zich verplaatst van een gebied met een lage concentratie naar een gebied met een hoge concentratie, wat een input van energie vereist.

Water volgt een concentratiegradiënt en beweegt zich door osmose van een gebied met een hoge waterconcentratie (lage concentratie opgeloste stoffen) naar een gebied met een lage waterconcentratie (hoge concentratie opgeloste stoffen). Omdat de waterconcentratie buiten de cel doorgaans hoger is dan binnen, komt water de cel binnen via osmose zonder dat daarvoor energie nodig is.